King of Fighters. Depuis 1994 et chaque année depuis, sur la mythique console NeoGeo de SNK, cette légende du jeu de combat 2D par équipe 3 vs 3 alimente une horde de fans adeptes du gros pixel et du gameplay parfaitement ciselé. Prochainement, Ignition va nous distribuer, plus exactement en juillet, KOF 2002, sur nos Xbox. Avant dernier opus sur le système NeoGeo de cette série à succès, son adaptation sur le pavé noir de Microsoft peut-il encore séduire un public plus volontiers tourné sur la débauche de polygones et de bump mapping ?

Rappelons tout d'abord que la plupart des jeux NeoGeo étaient disponibles pour une certaine élite seule capable de débourser en moyenne 300EUR (et oui..) pour un jeu. Dès lors, de nombreuses adaptations des King of Fighters, série phare de SNK, furent tentées sur la plupart des consoles de salon depuis 1994, date de la sortie du 1er épisode. Mais de nombreux temps de chargement, sur Playstation et dans une moindre mesure Saturn (malgré l'adjonction d'une cartouche de Ram), plombaient un gameplay rapide et basé sur un système de combat par équipe de 3. Chaque changement de personnages entraînait un chargement fastidieux et rapidement insupportable. Seule la Dreamcast fut la 1ère machine à proposer une expérience proche des jeux originaux. Maintenant, la Xbox accueille cette série phare pour la 1ère fois en France (à défaut d'avoir eu les épisodes 2000 et 2001 contrairement au Japon et aux USA).

King of Fighters 2002 (KOF2K2) est un jeu de combat comportant plus de 40 personnages issus de la plupart des séries phares de SNK (Fatal Fury ou Art of Fighting par exemple) en plus de ceux spécialement conçus pour ce titre. 9 stages sont disponibles pour se fritter la tronche soit avec un ami soit par le Xbox Live (non testé au moment de cette preview). Gameplay ultra étudié, technicité des combats, très bonne ambiance graphique 2D font que KOF2K2 est une fort belle réussite pour une adaptation de ce type de jeu. L'avantage de la version Xbox est, comme sur PS2, l'adjonction de stages réalisés en 3D à l'instar de KOF99 Evolution sur Dreamcast. Bon, il est vrai que techniquement ce n'est pas Dead or Alive Ultimate mais la volonté de proposer d'autres décors que sur NeoGeo est là et peut être saluée. Pour les fans hardcore, il est possible d'avoir les stages 2D de la version d'origine et sur cette version preview, je n'ai pu constater aucune différence entre la version Xbox et Neo. De plus, l'intro (une succession d'images statiques) et l'écran de sélection des personnages est passé en haute résolution comme les décors 3D. Par contre, autant l'apport de la haute résolution dans les décors est intéressant, il est dommage de voir que les personnages n'ont subi, eux, aucune évolution de ce côté et apparaissent assez mal incrustés dedans du fait de leur différence de résolution.

Mais pourquoi faire une preview d'un tel titre sur Xbox ? Car, non seulement, Ignition bichonne les amateurs de 2D français mais que surtout, le titre est excellent. Il s'agit même de l'un des tous meilleurs KOF avec l'opus 98. Les raisons en sont nombreuses. Tout d'abord, les épisodes 99, 2000 et 2001 avaient apporté le striker. Un 4e personnage par équipe, non jouable mais appelable lors de certaines situations critiques. Le gameplay des KOF avait été pas mal bouleversé et beaucoup de fans avaient rejeté cette option. Maintenant KOF2K2 revient aux sources avec un bon vieux 3 Vs 3. De plus, les graphismes de cet épisode sont revenus à un très bon niveau après un épisode 2001 particulièrement hideux à ce niveau. Les décors en 2D sont travaillés, remplis de détails et de clins d'oeil pour les fans de SNK. Franchement voir que ce sont les développeurs coréens d'Eolith capables d'un tel résultat, surtout après avoir commis le 2001, fait plaisir. Passons rapidement sur les nouvelles furies (Hidden SDM par exemple), sur la nette amélioration de l'IA, sur les nouvelles intros de personnages avant les combats, temps de chargement très courts, son mode 60 Hz ou les nouvelles poses de victoires pour rappeler que KOF2K2 a toutes les chances de convaincre les amoureux d'un jeu de combat 2D finalement très technique.

Malheureusement, il faut quand même signaler que KOF2K2 est précédemment sorti aux USA en compilation avec le 2003, également très réussi. Ignition sépare donc ces deux jeux en France. Il s'agit d'une vraie prise de risque de leur part, malgré le futur prix de vente réduit et vu le marché de niche que représente ce style de jeu. Gageons que cette séparation profitera à la qualité du mode Live, véritable pièce maîtresse de cette adaptation sur Xbox et qui représentera sûrement le gros du texte du futur test. Rappelons enfin qu'Ignition ne compte pas s'arrêter là dans les adaptations de jeux NeoGeo, sont prévus : la compile Metal Slug 4 & 5, KOF 94 Reboot, Samurai Shodown 5 et sûrement d'autres si le succès est au rendez vous.