Conférence Microsoft GDC : la Xbox 360 sur le retour ?
Il n’y avait pas de retransmission en direct hier soir à San Francisco. Pas non plus de Robbie Bach ou de J Allard pour mener la danse, et toujours pas de Don Mattrick, successeur bien discret du regretté Peter Moore. Microsoft avait d’ailleurs joué le jeu du secret, pour une fois, et s’il n’y avait pas eu ce communiqué italien lâché par erreur quelques minutes avant la keynote de John Schappert, récent transfuge d’Electronic Arts, on n’aurait absolument pas su ce qui se tramait. Et pourtant, derrière son titre assez flou (« Un futur grand ouvert : déchaîner la communauté créative »), la conférence se devait d’être réussie.
En effet, Microsoft s’est mis dans une position périlleuse en voulant absolument capitaliser sur son offre dithyrambique de fin 2007 : à force de parler des jeux qui sortaient trois mois après, le groupe a laissé toute une partie du public dans l’expectative concernant 2008. Après une première occasion ratée lors du Consumer Electronic Show en début d’année, tout le monde attendait des nouvelles fraîches pour la Game Developers Conference, pas le meilleur endroit pour révéler les news à sensation mais la dernière occasion de Microsoft de se requinquer publiquement avant l’E3.
Gears of War 2, la date importante
En confirmant officiellement ce dont tout le monde se doutait, à savoir l’existence de Gears of War 2, Microsoft a bien joué le coup. Il fallait en parler, ne serait-ce que pour mettre fin au secret de polichinelle entourant le blockbuster d’Epic. Il fallait en parler aussi parce que, comme certains l’avaient deviné, le titre arrivera cette année, au mois de novembre. Surprenant, car il est rare qu’une licence majeure telle que GoW connaisse deux épisodes en l’espace de deux ans. Ce sera bien le cas. Et ceux qui craindraient de voir un épisode au rabais ont pu se rassurer, non pas en visionnant l’annonce en elle-même – un teaser peu instructif, si ce n’est qu’on peut éventuellement penser, après l’avoir vu, qu’il annonce une nouvelle fonction « duel » dans les combats au fusil-tronçonneuse – mais en profitant de la présence de Tim Sweeney, tête pensante d’Epic Games, qui a commenté une vidéo illustrant les améliorations apportées tout dernièrement à l’Unreal Engine 3, des améliorations qui figureront dans Gears of War 2.
Sachant que le premier épisode est encore aujourd’hui parmi les plus épatants visuellement parlant, le prochain devrait refaire parler de lui, avec ses technologies permettant d’endommager tous les décors, d’afficher dix fois plus de personnages à l’écran et d’atteindre une finesse d’image et de détail bien supérieure. Gears of War 2 est lancé, et permet du même coup à Redmond d’avoir son propre blockbuster exclusif cette année. C’est d’ailleurs peut-être le plus gros point à retenir au-delà de l’annonce en elle-même : stratégiquement, avoir réussi à proposer GoW 2 en novembre est une petite victoire.
Deux autres gros deux
Néanmoins, on parle de Gears of War 2, mais deux autres franchises très importantes sont sur le point de revenir sur 360 cette année. Ninja Gaiden 2 d’abord, dont Tomonobu Itagaki a réalisé une preview on stage prometteuse, et Fable 2 ensuite, présenté par un Peter Molyneux toujours aussi exalté.
Ces deux titres, un peu vite oubliés dans la liste des hits 2008, ne sont pourtant pas à prendre à la légère. Ils ont tous les deux été million sellers sur Xbox 1 (3 millions pour Fable, 1,5 million pour Ninja Gaiden et son remake Black), ce qui illustre leur statut. Peut-être pas énormissimes en termes de visuels, ils assurent déjà une grande solidité alors qu’ils ne sont pas prévus avant plusieurs mois. De surcroît, ils intègreront, à la manière de Halo 3, des fonctionnalités communautaires intéressantes.
Ninja Gaiden 2 permettra, tout comme le jeu de Bungie, de sauvegarder ses performances en vidéo. Microsoft rappelant que les uploads à partir de Halo 3 surpassent ceux de Youtube (100.000 par jour. Oui, c’est énorme), cette option n’est pas tout à fait superflue, d’autant que le genre de Ninja Gaiden 2 s’y prête bien, en témoignent les nombreuses vidéos de Devil May Cry 4 qu’on peut trouver en ligne.
Fable 2, pour sa part, aura son mode coopératif, complètement intégré au jeu, un peu comme Burnout Paradise. Proposer la richesse d’un titre solo, mais à deux, c’est ce que va tenter de faire Lionhead, et le projet paraît séduisant. Avec son chien, ses combats originaux, des possibilités d’interactions multiples et même un jeu d’argent développé par Carbonated Games (studio first party à l’origine de Uno) qu’on pourra essayer en avance sur le Live Arcade, le RPG de Peter Molyneux semble arriver peu à peu à maturation et proposer du concret. On aura sans doute une meilleure vue d’ensemble après la conférence spécialement dédiée au soft et prévue ce vendredi, mais, d’ores et déjà, les possibilités entrevues intriguent et plaisent.
Les absents
La conférence n’a pourtant pas été aussi touffue que certains l’espéraient. On n’a de nouveau pas entendu parler de Banjo 3, le nouveau jeu de plateforme de Rare qui est une autre des curiosités de l’année. Très secret, il devrait lui aussi arriver durant les derniers mois de 2008, mais c’est à peu près tout ce qu’on sait. Quelques photos volées font penser à une présence à la GDC, mais il faudra attendre que quelqu’un se décide à parler de l’animal.
Presque pas évoqué, Too Human est dans une situation plus problématique : programmé au mois de mai, le vaporware de Silicon Knights n’a jamais vraiment eu les honneurs d’une grande conférence et arrivera trop tôt pour profiter de l’E3. La GDC a quand même réservé son lot d’images et de vidéos, mais peut-être aurait-il fallu pousser un peu plus un jeu qui aura sans doute du mal à séduire un large public. La preuve : Denis Dyack et ses acolytes, à chaque présentation, sont forcés de réexpliquer le concept particulier du soft, à mi-chemin entre RPG et beat’em all, une espèce d’évolution du hack and slash supportée par une très riche structure narrative.
On retiendra également l’absence remarquée d’Alan Wake. Le jeu de Remedy, qui joue les fantômes après avoir fait sensation lors de ses premières apparitions, n’est sans doute pas près de sortir, et l’hypothèse déjà évoquée d’une sortie repoussée à 2009 devient du même coup probable.
En une heure, il était évident que tout le programme 2008 ne pourrait pas être couvert, et effectivement, Microsoft a paré au plus pressé : rattraper le retard pris sur la concurrence en termes de points-clés sur le calendrier. Too Human mis à part, les autres gros jeux ont encore suffisamment de temps devant eux pour être présentés à l’E3 ou à un potentiel X08.
L’arrivée à maturité du projet XNA
La keynote de John Schappert réservait aussi une bonne place au programme XNA, le « Youtube du jeu » dont nous vous parlons maintenant depuis longtemps, mais dont on commence tout juste à apprécier la teneur. Invité sur la scène, Chris Satchell, architecte de l’ombre, a dévoilé un projet qui a connu une évolution progressive au cours de mois et pourrait s’avérer vraiment très intéressant. D’un côté, la communauté des créateurs travaillant sur XNA Game Studio, en fait n’importe qui payant l’abonnement au Creator’s Club, créant et choisissant les meilleurs jeux. De l’autre, les joueurs abonnés au Live, qui pourront jouer librement à ces jeux, accessibles directement depuis le marketplace, l’éventuel prix de vente (les jeux pourront aussi être proposés gratuitement) étant fixé par les développeurs. Un système résolument original, tranchant net avec la réputation (méritée) du Xbox Live, service d’ordinaire très fermé et peu enclin à accueillir du contenu communautaire. En témoignent les difficultés d’Epic à mettre en place la distribution des mods d’Unreal Tournament 3, prévu pour sortir cette année.
Le système, qui sera lancé plus tard cette année, doit encore faire ses preuves, mais l’avant-goût temporaire disponible dès maintenant en téléchargement est assez convaincant, avec des perles comme le déjà très populaire Dishwasher, sorte de Devil May Cry en 2D, Little Gamers, beat’em all à l’humour résolument NERD, tiré d’un web comic, ou JellyCar, adaptation de jeu PC à la physique amusante et au graphisme charmant. Pour constituer ce medley, Microsoft a largement pioché parmi la sélection des participants de son concours Dream-Build-Play de l’année dernière. Lequel concours a été reconduit cette année d’ailleurs. On devrait bientôt connaître les prochains candidats au premier prix, auxquels ont pourra peut-être jouer avant la fin de l’année. Ces initiatives, qu’on avait auparavant plus l’habitude de voir du côté de Sony, pourraient aboutir sur de très belles choses, étant donné la richesse du monde du développement indépendant. Microsoft compte d’ailleurs largement enrichir son offre Arcade grâce au projet, et l’étendre à Zune, son Ipod-like.
Hier soir, la télé n’était donc pas là, et la keynote n’était pas une grosse conférence comme Microsoft en a déjà tenu, mais l’événement a tout de même permis de se rassurer sur le programme 2008 de la Xbox 360. Pas de grosse surprise, mais un line up first party désormais solidifié et le programme XNA dévoilant pleinement son intérêt. Après des mois de silence embarrassants, c’est déjà mieux que rien. La GDC n’est qui plus est pas encore finie, et nul doute que d’autres infos arriveront d’ici au week-end prochain. A la fin de la semaine, le bilan ne devrait pas être si mauvais.
La conférence devrait être accessible prochainement sur le Xbox Live. En attendant, elle se télécharge chez Major Nelson à cette adresse.
