Dossier

Attention, dès lors que vous avez cliqué sur ce lien vous venez de pénétrer dans une nouvelle dimension, la dimension de «l’Esprit Libre». Cette nouvelle dimension laisse libre cours à notre imagination – sans limite – afin de vous proposer des billets qui sauront, nous l’espérons, vous faire rêver. Que ce soit de manière réaliste, loufoque et/ou délirante, vous nous accompagnerez durant un cours voyage, dans l’espace, le temps et les dimensions à la recherche de la vérité, d’une vérité n’existant pas encore -ou jamais – dans notre monde.

Pour cette nouvelle chronique, son auteur, Kaneor Mathias, va imaginer le futur de la marque Xbox, avec un aperçu de l’E3 2016 qui marquera un nouveau départ pour la société américaine et l’avenir de ses consoles de salon. De quoi vous faire saliver avant l’heure…

Il semblait, hier encore, difficile de comprendre la vision globale de la division Xbox et pourtant, une semaine après l’E3 2016, la presse française fut conviée au loft Microsoft pour découvrir la nouvelle console de salon du géant américain, la Xbox Evolved. Arborant un nouveau design et une nouvelle manette compatible appareils Windows 10, la machine surprend par l’absence de lecteur disque et de bloc d’alimentation externe. Voici la chronique d’une machine de salon pas comme les autres.

Un chemin semé d’embûches

La route fut longue pour Microsoft Studios et Phil Spencer, car après une longue et douloureuse période de «Xbox bashing» et de «Resolution gate», la division se restructurera plusieurs fois avec fracas. Ainsi, la firme devra à contrecœur se séparer de plusieurs studios comme Twisted Pixel, Press Play et Lionhead, un studio historique de la société qui était derrière la prestigieuse saga Fable. L’on rajoutera également à cette liste, le studio Black Tusk, même si dernier est aujourd’hui devenu The Coalition, un studio interne dorénavant responsable de la licence Gears of War. Désormais, Microsoft préfère accentuer les développements de licences sur les partenariats avec des studios tiers créatifs, plutôt que de multiplier les studios internes que Microsoft sait ne pas pouvoir gérer correctement, comme le prouve le cas de Lionhead Studio et le développement chaotique de Fable Legends. En s’orientant ainsi vers du partenariat avec les tiers, Microsoft  peut ainsi multiplier les nouvelles expériences, permettant aux studios tiers et/ou indépendant de s’exprimer librement et de sortir de leurs habitudes.

Ainsi, grâce à l’investissement de Microsoft Studios, les studios Crytek, Insomniac Games, Acces Games, Remedy et Moon Studios réalisèrent réciproquement Ryse son of Rome, Sunset Overdrive, D4 : Dark Dreams Don’t Die, Quantum Break et Ori and the blind forest. A cette liste, rejoignent Platinum Games, Armature Studios et Comcept, qui sortiront prochainement Scalebound, un projet en étude depuis des années dans la tête de Hideki Kamiya (Resident Evil 2, Devil May Cry, Bayonetta et Okami) et Recore, un jeu d’action/aventure produit par Keiji Inafune (Lost Planet et Dead Rising) et réalisé par des membres de l’équipe créative originale de Metroid Prime.

En procédant de la sorte, Microsoft Studios s’assure donc de proposer une offre variée de son catalogue, ainsi que de nouvelles licences, un objectif difficile à obtenir avec des studios internes travaillant généralement sur des licences épisodiques comme Fable, Forza, Gears of War ou encore Halo.

Fable Legends, qui devait être le porte étendard de la vision de Microsoft (gameplay asymétrique, DirectX 12, Unreal Engine 4, cross-play avec Windows 10, jeu en ligne et free-to-play), fut malheureusement enterré avec Lionhead, ses créateurs, marquant ainsi la fin du dernier ambassadeur d’une vision devenue aujourd’hui obsolète. En y regardant de plus près, toute la stratégie autour de la connexion permanente et du free-to-play qu’avait initialement en tête Microsoft n’existe plus aujourd’hui. Project Sparks, Phantum Dust et Fable Legends ont désormais disparu. Reste encore Sea of Thieves et Killer Instinct, mais ce dernier repose désormais davantage sur un système de saison que sur un véritable aspect free-to-play. Sea of Thieves, le jeu de Rare fut pendant un temps, selon les rumeurs, considéré comme un jeu en ligne free-to-play dans l’univers des pirates, mais avec la mort de cette vision initiale, le jeu a depuis certainement énormément évolué pour devenir un véritable jeu proposable en version physique dans les magasins. Désormais, avec la disparition de ces ambassadeurs, le free-to-play n’existe plus dans le vocabulaire de Microsoft. Pour certains, cela consistera davantage en une victoire qu’en une véritable défaite…

C’est en cherchant à approfondir sa nouvelle philosophie, que Microsoft Studios deviendra une pièce maîtresse de la nouvelle stratégie de Microsoft Windows.

Les Applications universelles sous Windows 10 (consoles et PC)

Désormais directeur de Microsoft, Satya Nadella dévoilera en début d’année 2015 sa philosophie d’entreprise, incarnée par une vision globale, Windows 10. Avec Windows 10, Microsoft souhaite ainsi adopter un écosystème global, permettant aux utilisateurs Windows 10 de bénéficier de leurs profils sur l’ensemble des nouvelles technologies compatibles. Ainsi, la division Xbox aboutira enfin à son ultime évolution. Proposant désormais un catalogue partagé pour l’ensemble des appareils compatibles Windows 10, les «applications universelles» ou WUP (Universal Windows Platform), deviennent depuis peu des applis cross-play, cross-buy et cross-plateform entre PC et consoles de salon.

Avec la fusion du store Xbox, annoncé pour l’été 2016 durant cet E3 2016 (le marché étant désormais unifié entre PC et console Windows 10 ) et la dernière mise à jour de la Xbox One permettant l’utilisation des «applications universelles», il est désormais possible d’acheter son jeu en version dématérialisé et de pouvoir y jouer aussi bien sur PC, que sur l’ensemble des consoles Xbox One, y compris la petite dernière, la Xbox Evolved.

Xbox Evolved, la console full-demat’ qui revient du passé

Annoncé en fin de conférence E3 2016, la nouvelle console de Microsoft a depuis alimenté de nombreux débats, la plupart sur la connexion obligatoire et le tout dématérialisé. Cette nouvelle machine, de Xbox One, elle n’en garde en vérité que le catalogue et son interface. Pour le reste, tout a changé, ou presque, comme le prouve la nouvelle manette compatible Windows 10 (PC et consoles), se situant à mi-chemin entre la manette standard et le pad Elite.

Au delà de cette proposition du dématérialisé global, la surprise de cette annonce, venait principalement du fait que l’on s’attendait à découvrir une machine relativement plus puissante que le premier modèle de la Xbox One, cette dernière étant constamment mise en défaut lors des comparaisons techniques face à sa principale rivale, la Playstation 4 de Sony.

Ainsi, en ce début d’année 2016, Phil Spencer avait déclaré être intéressé pour s’engager sur le chemin d’une évolution technologique hardware au cours d’une même génération de console. D’après lui, le cycle classique de cinq à dix ans sous un même hardware doit désormais être révolu, argumentant son propos en prenant en exemple l’évolution hardware des PC, Smartphones et tablettes qui proposent des mises à jour hardware afin de rester dans la course technologique, mais en ayant cette grande force de conserver une seule et même interface permettant à l’utilisateur de conserver l’ensemble de ses applications à travers le temps.

Par la suite, Phil Spencer reviendra sur ses propos en déclarant ne pas être intéressé par une simple évolution 1.5 de la machine et qu’il souhaiterait, s’il doit s’engager sur cette voix, proposer quelque chose de radicalement plus puissant. Pourquoi se contenter d’une version 1.5, plutôt que de miser sur du 2.0, voire au delà ? Une déclaration faisant écho aux rumeurs de plus en plus persistantes d’une Playstation 4 Neo, une nouvelle Playstation 4, plus puissante, dont le but serait de favoriser l’expérience de la réalité virtuelle en proposant un hardware plus performant. Une Playstation 4 Neo qui, contrairement à la Xbox Evolved, fut étrangement absente de cet E3 2016.

Pourtant, la Xbox Evolved n’est clairement pas bloquée dans le temps, comme nous avons pu le voir durant la conférence E3 2016 de Microsoft.

Panos Panay et sa vision de la console évolutive

Conceptualisé depuis le mois  d’octobre 2015 par l’équipe de Panos Panay, désormais à la tête du développement de tout appareil Microsoft, la Xbox Evolved se devait d’être une machine capable d’évoluer pour survivre dans le temps. Dès lors, la console fut conçu pour être non pas modulable, mais pour pouvoir accepter des extensions de puissance supplémentaire, bien qu’elle soit limitée par la sortie officielle de produit Microsoft. Ainsi, le constructeur américain s’assure de pouvoir rendre cette nouvelle machine compatible avec la sortie des prochaines consoles de salon qui, elles, seront effectivement bien plus puissantes que la génération actuelle.

De fait, si la Xbox Evolved est actuellement au même niveau qu’une Xbox One traditionnelle, elle pourra accueillir plus tard, une extension à intégrer dans un espace prévue à cet effet, pour être de même puissance que la prochaine Xbox sortant en fin d’année 2017, la Xbox Scorpio et ses 6 Teraflops de puissance capable de supporter la réalité virtuelle via l’Oculus Rift. Cela prend sens quand on sait que Microsoft souhaite accompagner le joueur dans un écosystème partagé grâce à Windows 10 et une interface utilisateur qui devrait être la même.

Une mise en place compliquée pour l’utilisateur qui devra ainsi ouvrir sa machine et parcourir ses composants ? Pas vraiment selon Microsoft, car l’accès à l’emplacement de cette extension fut pensé pour être dès plus accessible  et facile à exploiter. Pour cela, il suffit d’ouvrir un simple capot à l’arrière de la machine pour tout simplement y insérer le nouveau composant. Aussi simple que du plug and play avec, malgré tout, une petite mise à jour de la console avant de pouvoir bénéficier de cette hausse de puissance.

En plus de proposer un emplacement dédié à cette extension, la Xbox Evolved sera accompagnée d’une nouvelle manette. Véritable chaînon manquant entre la manette Xbox One et le pad Elite, cette nouvelle manette fut conçu en deux étapes. De la manette Elite, cette nouvelle manette conservera les grips des poignées, ainsi que le cercle directionnel, qui remplacera désormais, en partie, la croix. En partie, car la croix ressortira malgré tout légèrement du cercle afin d’en conserver une meilleure ergonomie. Autre modification, la présence sur la manette d’un micro et d’une petite enceinte. Initialement prévu pour accompagner la sortie de Cortana sur les consoles de salon, ces deux petites extensions permettront également de pouvoir remplacer les commandes vocales du Kinect et d’être utilisables sur certains jeux. Présenté sur le nouveau Battlefield 1, les enceintes permettront par exemple d’entendre directement les ordres de nos compagnons d’armes.

Concernant l’aspect de la machine, sa taille rappelle la Xbox 360 Slim lui permettant dès lors de rentrer sans soucis dans un meuble d’une ouverture de 30 cm. Clairement, si le design global n’est pas totalement différent de la Xbox One, son nouvel aspect lui réussi clairement. Proposant une texture de type gomme douce sur sa coque, la même texture que l’on retrouve sur la manette Elite,  la console surprend par l’intégration dans la machine de son bloc d’alimentation et par l’absence de lecteur disque, en faisant une machine dédiée uniquement au dématérialisé. D’une longueur de façade de 28 cm, d’une profondeur de 25 cm et d’une hauteur de 6 cm, la Xbox Evolved remplace l’emplacement de son lecteur disque par la trappe d’extension de composants à venir et conserve toujours, son immense ventilateur lui permettant de reste extrêmement silencieuse en toute circonstance.

Embarquant un disque dur hybride de 3To, permettant une extension externe supplémentaire pour intégrer un second disque dur, la machine s’adapte à son nouvel environnement, le tout dématérialisé.

Une nouvelle itération de la console pour préparer le futur

Lors de notre visite au loft parisien de Microsoft, une semaine après l’E3, le représentant de la division française déclara que la Xbox Evolved fut envisagée suite au succès de la manette Elite. Un succès qui avait eut le mérite de prouver qu’il était tout à fait possible de proposer une offre dédiée à une communauté précise. C’est ainsi que le projet Xbox Evolved fut créé, afin de proposer aux joueurs d’ores et déjà habitués à consommer du dématérialisé, l’acquisition d’une machine dédiée, qui allait les suivre dans le futur.

Un discours identique à celui de Phil Spencer, survenu pendant l’E3 2016 :

«Depuis quelques temps déjà, nous ne communiquons plus sur les chiffres de ventes, mais davantage sur nos statistiques du Xbox Live. Nous (Microsoft) regardons de près ces statistiques et constatons semaines après semaines qu’il y a une hausse constante de nouveaux joueurs à s’inscrire et à créer des comptes actifs sur notre service. Pour nous, ce sont ces chiffres les plus importants.

De même, nous constatons qu’à chaque nouvelle sortie, le taux d’achat et de précommande d’un jeu sur le Store Windows est en constante évolution, de plus en plus de joueurs consomment désormais du dématérialisé. Avec le WUP (Universal Windows Platform), notre volonté d’unifier le catalogue d’un joueur sur l’ensemble de nos appareils Windows 10 est devenue l’une de nos priorités. Pourquoi ? Pour faire en sorte que lorsqu’un joueur achète un jeu sur le store, il pourra par la suite l’utiliser sur n’importe quels appareils Windows 10 compatibles, que ce soit aujourd’hui, demain ou dans dix ans. Grâce aux applications universelles et à l’unification proposée par Windows 10, un joueur pourra ainsi continuer à jouer à son jeu sur PC, sur Xbox One, mais également dans le futur, sur la prochaine console de salon de Microsoft. C’est cela, notre philosophie avec Windows 10, tout simplement accompagner le joueur dans le temps.

C’est en ayant toutes ces données en notre possession, que la Xbox Evolved est née. Pour accompagner le joueur vers le WUP et ainsi lui permettre de commencer à se constituer une bibliothèque qui le suivra par la suite à chaque changement hardware de n’importe quel appareil compatible Windows 10, comme le PC, les Smartphones ou les consoles de salons. Avec le succès de la manette Elite, nous avons pu constater qu’il existait une frange de la population gaming intéressée pour ce type d’offre dédiée à une cible précise, ici, les joueurs confirmés.

Puisque une telle cible existe et qu’elle répond favorablement à un produit qui lui est destiné, ils nous paraissait également intéressant de pouvoir répondre à ces joueurs qui souhaitent s’affranchir du physique, pour acheter désormais leurs jeux en dématérialisé et que cela leur soit profitable par la suite. C’est pour eux, que nous avons créé la Xbox Evolved«

Profitant de l’arrêt de production de la Xbox 360, la Xbox Evolved débuta ainsi sa production en février 2016, afin d’être fin prête pour l’après E3. Ainsi disponible le 28 juin 2016 en Europe, la Xbox Evolved sera proposé en bundle avec sa nouvelle manette, un micro-casque standard et un abonnement mensuel au Xbox Live pour 249.99 euros. Pour les possesseurs actuels de la console, sachez que la nouvelle manette sera également disponible en magasin, pour le prix officiel de 79.99 euros.

Alors que tout le monde s’attendait à une véritable mise à jour hardware pour cet E3, Microsoft Studios et Phil Spencer en surprendront plus d’un en revenant aux sources de la Xbox One. En proposant une machine dédiée au dématérialisée et également évolutive en acceptant des extensions des performances hardware, Microsoft frappe un grand coup et se rapproche plus que jamais de la philosophie globale entourant Windows 10 et ses applications universelles. En proposant désormais deux offres, une Xbox One classique et une Xbox Evolved, Microsoft prépare déjà son futur en permettant aux joueurs de commencer l’aventure de l’unification Windows et de son catalogue d’applications partagées.

En marge de cette conférence E3, le constructeur américain annoncera également,  à demi-mot, la venue en 2017 d’une nouvelle génération de machine. Répondant au nom de code Xbox Scorpio, cette machine qui devrait sortir en fin d’année 2017, serait conçu avec la même philosophie que la manette Elite, à savoir proposer une machine dédiée aux joueurs confirmés qui souhaiteraient également pouvoir bénéficier de la réalité virtuelle dans des conditions optimales qui devrait, avec un objectif de 6 Teraflops de puissance, être compatible avec l’Oculus Rift.

Mais cela, nous en reparlerons en temps voulu…