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Cet été 2024 est décidement très morose pour Bungie. Une semaine après avoir annoncé le licenciement de 220 employés en plus des cent premiers d’octobre 2023, le studio (racheté par Sony pour la modique somme de 3 milliards de Dollars en 2022) continue d’apparaitre en souffrance. Car en plus des licenciements représentant 17 % des effectifs, ce sont aussi 155 personnes, soient 12 % des effectifs, qui seront bientôt rattachées à Sony Interactive Entertainement et non plus à Bungie. Enfin, une quarantaine d’entre eux rejoindront un nouveau studio pour le développement d’un autre projet.

Invité dans le podcast Skill Up-Friends Per Second, Jason Schreier, journaliste de Bloomberg spécialisé dans l’industrie vidéo-ludique, évoque la situation de Bungie, complétant son récent article. Il commence tout d’abord par réintroduire un peu de contexte sur l‘état général actuel du jeu vidéo pour nous aider à comprendre comment le studio, selon lui, se trouve aujourd’hui dans cette situation compliquée. Car le cas de Bungie n’est pas isolé. Les fermetures de studio et les licenciements s’enchainent, ainsi que les restructurations de toute sorte, comme chez le géant Xbox + ABK ou chez Warner Bros. Discovery.

M. Schreier nous rappelle que depuis 4 ans, à la faveur de la pandémie COVID, l’industrie a connu une très grande periode d’expansion, notamment avec le jeu-service en ligne, concomitamment à des taux d’interêts très bas, conduisant donc les sociétés à investir et embaucher à tout va, sans anticiper le fait que cette croissance s’arrêterait peut être un jour. C’est ainsi que les acquisitions de plus ou moins gros studios se sont multipliées avec en tête ABK pour Microsoft et Bungie pour Sony. Le studio ainsi absorbé, sous la houlette de Sony, comptait alors entre 800 et 900 employés, et le choix de la direction de Bungie a été de lancer de nombreux projets «en incubation», plus que le studio n’avait jamais géré dans un même temps ce qui a conduit à de nombreuses embauches ces trois dernières années.

Bien entendu, nous avons tous progressivement repris le chemin du travail, revenant à nos rythmes d’avant 2020 et donc … avec moins de temps de jeu disponible. Les taux d’intérêts ont aussi tranquillement réaugmenté, et la croissance, notamment sur console, s’est effondrée. Spécifiquement pour Bungie, dans le même temps, Destiny 2 n’a pas été la réussite escomptée initialement et a grandement peiné à démarrer. Pete Parsons, le PDG de Bungie, avait d’ailleurs expliqué l’an dernier que le studio avait raté 45 % de leur objectif de revenus. Selon l’aveu même du dirigeant en octobre dernier, le studio a vu «trop gros». C’est pourquoi les licenciements se sont enchainés (mais pas celui du décisionnaire qui avait établi la stratégie de Bungie…) et le choix a été fait de centraliser les efforts autour de Destiny et de Marathon. Autant l’extension Final Shape de Destiny 2 est un succès, autant le futur Marathon inquiète le journaliste. Initialement annoncé en 2023 pour une arrivée en 2024, nous avions appris que le jeu serait repoussé à 2025, sans plus de précisions. Selon le journaliste « Il y a une raison pour laquelle le projet était prévu pour cette année et a été repoussé d’un an. Les personnes avec qui j’ai échangé sont un peu pessimistes quant à la possibilité de tenir les délais prévus». A voir donc si 2025 sera bien l’année de disponibilité de Marathon. Encore plus quand nous savons que le jeu a aussi récemment connu un remaniement de direction en avril de cette année, lorsque le directeur du jeu Christopher Barrett et la productrice exécutive Carrie Gouskos ont quitté le projet. Un signal pas franchement positif envoyé aux équipes comme aux observateurs.

De plus, l’orientation prise dans le tye de jeu que serait Marathon pose question. Selon Jason Schreier, la base de fans de Bungie, avec laquelle il échange régulièrement en joueur chevronné de Destiny depuis 2014, ne serait pas très enthousiaste à l’idée de faire de Marathon un FPS à la sauce Extraction Shooter en PvP. Si tout a été misé sur ce genre qui semblait prometteur au début du développement de Marathon, les extraction shooter peinent finalement à trouver leur public. Se gardant de toute volonté de prédictions ou pronostics, mais plutôt en exprimant ses réelles craintes, Jason Schreier explique que la situation de Marathon lui rappelle celle de Suicide Squad: Kill the Justice League qui avait tout misé sur le jeu-service qui était en vogue au début de son développement. Un bien mauvaix choix compte tenu du destin funeste qu’on lui connait aujourd’hui, qui n’est d’ailleurs probablement pas étranger aux licenciements récents chez WB. Games.

C’est donc un pari très risqué pour Bungie qui souhaite toucher un nouveau public avec un extraction shooter en PvP, là où le coeur de sa communauté autour de Destiny est surtout tournée vers du PvE. Le tout avec des équipes plus réduites compte tenu des licenciements massifs récents, qui ont donc une masse de travail probablement conséquente. Nous leur souhaitons de trouver quelques joueurs pour au moins réussir à maintenir et sauvegarder les emplois, tout en préservant des conditions de travail dignes et décentes, dans une industrie au management que l’on sait malheureusement parfois toxique.