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Sorti en 1995 dans les salles d’arcade japonaises sur le système Namco NB-2, The Outfoxies n’en avait jamais franchi les frontières jusqu’ici. Il aura donc fallu trente ans pour que ce jeu d’action en 2D ô combien singulier ne devienne finalement accessible à tous ceux qui possèdent une console actuellement sur le marché. Engagé dans un marathon visant à proposer chaque semaine le portage d’un titre issu de la scène arcade des années 80-90, l’éditeur Hamster enrichit donc cette fois sa gamme Arcade Archives 2 d’un The Outfoxies dont on avoue humblement ne jamais avoir eu vent. Il n’a cependant pas fallu plus de quelques minutes de jeu pour réaliser que l’on avait bien fait de saisir l’occasion de sa sortie sur Xbox Series X|S pour s’y intéresser.

The Outfoxies est un jeu de combat/action 2D en un contre un qui met en scène huit assassins en compétition dans le but de s’adjuger le juteux contrat proposé (en francs suisses, what else ?) par le mystérieux M.Acme. L’objectif est simple : éliminer chaque adversaire jusqu’à se hisser face au boss de fin. The Outfoxies est particulier à bien des égards, et cela se traduit en premier lieu par des affrontements en un contre un dans des arènes à plusieurs niveaux, ce qui n’est pas sans rappeler les grandes lignes d’une baston façon Super Smash Bros. On joue au chat et à la souris en passant d’une plateforme à l’autre, en utilisant les éléments du décor pour prendre à revers son adversaire (ascenseur, tapis roulant selon les lieux), tout en prenant soin de récupérer les armes à disposition telles que les pistolets, fusils automatiques, sabres et autres grenades. Au pire, si l’on a les mains vides, on peut toujours coller une droite ou utiliser des éléments du décor pour les envoyer à la figure de l’adversaire (caisses, barils et autres projectiles à thème selon le niveau, comme du charbon brûlant près de la locomotive).

Profitant d’un très joli rendu 2D pour un jeu de 1995, The Outfoxies surprend surtout par son explosivité. Les niveaux nous portent au cœur d’un hélicoptère cargo, d’un aquarium, d’une usine ou encore sur les wagons d’une locomotive en marche. Ces environnements évoluent au rythme de la baston, notamment lors de l’utilisation d’explosifs. On peut ainsi voir nous-mêmes, ou l’adversaire, valdinguer hors de la zone de combat et être ramené dans l’arène par des éléments extérieurs, ce qui donne lieu à de sympathiques animations ; la modification de l’arène est aussi synonyme de pièges grandissants, comme lorsque le bassin à requins de l’aquarium est brisé et cause l’inondation de l’arène. Gare à celui qui passe trop de temps dans l’eau. On prend ainsi beaucoup de plaisir à découvrir ce que nous réserve chaque niveau et comment on peut l’exploiter à notre avantage.

La difficulté du jeu est dans l’ensemble correctement calibrée, bien qu’il y ait un petit facteur chance qui s’invite de temps en temps. Selon l’arme que parvient à récupérer l’IA et sa volonté de bien s’en servir, l’issue du combat peut être très aléatoire. Mais c’est surtout une certaine rigidité dans les commandes, à laquelle on a naturellement plus de mal à s’adapter aujourd’hui, et quelques difficultés de lisibilité lors du « dézoom » total de la caméra (afin que l’on ne perde jamais de vue l’adversaire) qui constituent les principaux petits défauts de The Outfoxies. Le système de « dézoom », en dépit donc d’une certaine difficulté à lire l’action lorsqu’il est total, n’en demeure pas moins réactif et sur le principe, très intelligent pour l’époque.

Comme tous les jeux de la collection Arcade Archives 2, The Outfoxies est jouable dans sa version originale où sont autorisés le réglage de la difficulté et les continues infinis, tandis qu’on le retrouve dans trois autres modes où le paramétrage par défaut est imposé : le Hi-Score, le mode Caravan (il faut y réaliser le meilleur score possible en 5 minutes maximum) et le Time Attack qui comme son nom l’indique invite à réaliser le meilleur temps possible sur l’ensemble de l’aventure. Côté options on retrouve comme à chaque fois une large palette de possibilités quant au ratio d’affichage, aux filtres d’écran (lissage, simulation des scanlines, affichage type CRT, etc.), à la personnalisation des commandes ou encore à la possibilité de sauvegarder sa partie. Et comme toujours avec les portages Arcade Archives 2, il faut un petit temps de recherche et d’adaptation avant de maitriser les rouages des menus si c’est la première fois qu’on les découvre (tout n’est pas toujours très évident).