Jeux

Oui, ce ESPN NHL vous en fera voir des vertes et des pas mûres pendant un moment, avant que vous parveniez à maîtriser quoi que ce soit. Toutes les actions reposent sur 2 maîtres mots : finesse et stratégie. Si vous pensiez pouvoir taper des sprints comme un dératé puis balancer un énorme « slap shot » en pleine lucarne, alors tournez vous plutôt vers NHL 2004, car vous risquez ici de vite déchanter. Traverser la ligne défensive est déjà une première épreuve en soi, car l’IA est particulièrement bien foutue, même en mode Rookie. Une fois l’obstacle de la défense franchi, il vous faudra battre le gardien adverse. Et là vous allez enfin comprendre le véritable sens de l’expression « se heurter à un mur ». Le seul salut passe par l’utilisation du stick analogique droit, qui gère les feintes (7 en tout). Vous pouvez essayer (ceci n’est qu’un exemple…) de feinter un shoot pour obliger le gardien à plonger puis faire très rapidement la passe à l’un de vos collègues démarqués, afin qu’il score dans la cage vide. Il est vraiment très rare de marquer sur des actions du style « course avec un hockeyeur puis passe au dernier moment à un coéquipier légèrement décale qui frappe de toutes ses forces dans la cage, façon NHL 2004 ». Ca arrive, mais mieux vaut ne pas trop compter dessus.

Tous les boutons sont analogiques et obligent à avoir un minimum de précision dans ses actions. Un effleurement du bouton de tir déclenchera un rapide taquet (mais peu puissant) du poignet alors qu’une pression prolongée de ce dernier enverra une énorme mine dans le public. Ainsi, on a un peu l’impression de gagner (ou de perdre) les premiers matchs au hasard, selon que l’on a eu de la chance sur une ou deux actions (un gardien qui rate son dégagement…). Il vous faudra enchaîner les rencontres comme un forcené pour acquérir un véritable sentiment de maîtrise sur le jeu, et pour avoir l’impression de ressentir les mouvements de la défense adverse, d’arriver à trouver l’ouverture au bon endroit au bon moment.

C’est qui le boss ?? C’est qui le boss là ??

Vous l’aurez compris, cet opus reprend la fabuleuse recette de l’épisode précédent, tout en la rendant plus complète, plus riche et encore plus intéressante. Tous les coups les plus vicieux existants sont possibles sur les patinoires d’ESPN NHL Hockey. Au-delà du gameplay en lui-même, on retrouve bien évidemment la possibilité de paramétrer ses lignes, de définir ses stratégies d’attaques, de défense…Tout est là !! Mais il est vrai qu’NHL 2K3 atteignait déjà un niveau assez impressionnant dans ce domaine. Là où la différence se fait le plus ressentir, c’est à mon avis au niveau de la réalisation. Le moteur 3D a subi une petite cure de jouvence, pour le plus grand bien de nos mirettes ébahies. Les patinoires, et surtout les joueurs, ont eu le droit à un sérieux lifting, puisque l’on reconnaît désormais facilement les stars (même si beaucoup d’entre vous ne connaissent peut-être pas forcément quelles têtes peuvent avoir Lemieux, Fedorov et consorts). Les effets de « glace qui vole après un coup de patin un peu trop appuyé » sont plus convaincants, la glace se dégrade plus… La motion capture est quant à elle vraiment réussie, avec des hockeyeurs on ne peut plus naturels dans leurs attitudes et leurs mouvements, donnant l’impression de voir une retransmission TV se dérouler sous ses yeux. Cela a toujours été un point fort des séries Sega Sports, et notre jeu du jour ne déroge pas à cette règle. On peut également être plus que satisfait par l’ambiance sonore qui règne dans les arènes. Excepté l’odeur du pop-corn grillé, tout est là. Les petites musiques typiques entre les phases de jeu, le public qui hurle lors des actions chaudes, et des commentaires qui pour une fois dans un jeu de sport, sont non seulement bons, mais utilisés de manière adéquate, c’est-à-dire suffisamment présents et pertinents pour embaumer le jeu, sans toutefois tomber dans l’excès. On les doit à deux commentateurs emblématiques de la NHL (Gary Thorne et Bill Clement) qui distillent leur science comme il le faut et surtout, quand il le faut.

Tu veux jouer ?? On va jouer…

Comme ses grands frères, ESPN NHL Hockey est bourré de modes de jeu à ne plus savoir quoi en faire. Outre les classiques Exhibition, Season, Playoffs, Tournament et Franchise (revisité et enrichi pour l’occasion, et ressemblant de près à ceux d’NFL et NBA), on trouve des petits nouveaux répondant aux doux noms de Skills, Skybox et Mini-Games. Je pense que vous aurez assez facilement compris (sauf ceux qui confondent anglais et yougoslave) ce que pouvait renfermer le mode Mini-Games : il s’agit de mini-jeux (Roms, comment t’es trop fort) basés sur le hockey, assez délirants, comme faire du hockey sur un lac glacé, etc… L’esprit des « Skills » se rapproche un peu de celui des MG, en vous proposant de participer à toutes les petites épreuves entourant le All-Star Game (la rencontre des meilleurs joueurs des deux conférences se déroulant chaque année début février). Au programme, concours du shoot le plus puissant, épreuve du tir le plus précis, de contrôle du palet…Ces 2 modes, tout comme la Skybox, apporte une touche amusante au jeu. Dans cette « boîte du ciel », vous retrouverez à peu près le même principe de fonctionnement que le mode « Crib » d’ESPN NFL Football. Des tonnes de challenges à remplir vous attendent, vous permettant de débloquer des dizaines de goodies, de maillots, d’équipes « classics », voire des masques délirants pour votre goal et des mini-jeux (pour le mode Mini-Games, c’est bien, vous suivez). Sachez que ces nouveaux modes sont bien plus que de simples gadgets, et qu’ils donnent à cette « hardcore simulation » une teinte un peu plus fun.

Et puis comment ne pas parler en quelques mots du Xbox Live ? Comme son prédécesseur, NHL permet de se fritter avec les Gretzky en herbe des quatre coins de la planète, et de montrer au monde qui patine plus vite que son ombre et qui enfile les buts comme des perles. Les classiques « Quick Match » et « Optimatch » seront là pour vous servir, sans oublier le classement officiel vous permettant de mesurer la longue marche qui vous sépare encore du toit du monde. Rajoutons à cela le partenariat renforcé avec la célébrissime chaîne ESPN, fournissant toutes les statistiques dont n’importe quel fan de hockey peut rêver, et vous obtenez là un jeu excellentissime, et diaboliquement complet.