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Le fait n’est pas commun mais survient de temps en temps : une franchise accède à une certaine notoriété dès lors qu’elle propose une expérience autre que celle à laquelle elle était (à priori) destinée. En cantonnant la sortie du premier Phantom Breaker au territoire japonais en 2011, son développeur Mage (qui se nommait alors 5pb) l’a ajouté à la liste de ces titres confidentiels que l’on regarde avec curiosité depuis nos lointaines contrées. Il a fallu attendre l’achat des droits de Phantom Breaker par le jeune studio Rocket Panda Games pour que le versus fighter, légèrement remis au goût du jour sous le nom de Phantom Breaker Omnia, soit rendu accessible au public occidental en 2022. Mais entre-temps la franchise s’était fait un petit nom partout dans le monde auprès d’une certaine frange de joueurs, avec la sortie en 2013 sur Xbox 360 de Phantom Breaker: Battle Grounds. L’attrait pour ce spin-off est alors réel, tant et si bien qu’il est porté l’année suivante sur PS Vita, puis sur PC, Playstation 4 et Switch. Côté Xbox il a bénéficié tout ce temps de la rétrocompatibilité, jusqu’à ce qu’il soit retiré du magasin l’an dernier. La raison ? Phantom Breaker: Battle Grounds Ultimate est de sortie en ce mois d’avril 2025 sur Xbox Series X|S et Xbox One.

Nous autres joueurs goûtons assez peu de cette pratique qui vient à délister une version antérieure d’un jeu au profit d’une fraichement débarquée ; ça passe toutefois un peu mieux si cette nouvelle adaptation apporte quelque chose de concret. Sur le principe, Phantom Breaker: Battle Grounds Ultimate reste identique à sa version de 2013. On y retrouve ce casting 100% féminin qui entend se battre d’un côté pour contrecarrer les plans machiavéliques de « Phantom » et de l’autre pour éventuellement en tirer profit. Quel que soit le personnage, on a droit à une histoire peu passionnante, brièvement racontée via quelques dialogues et autres textes lus par une voix-off. On ne joue clairement pas à Phantom Breaker: Battle Grounds Ultimate pour son scénario, mais plutôt pour la promesse qu’il nous fait de nous embarquer pour de l’action à tout-va, de la castagne comme on l’aime. Il se pose comme un jeu d’action en 2D à scrolling horizontal, une sorte de beat’em up. A ceci près que l’on se déplace exclusivement de gauche à droite (on peut aussi sauter bien sûr) et on alterne en avant-plan et arrière-plan d’une simple pression sur LB.

Ce parti-pris surprend quelque peu au départ mais s’explique aussitôt que l’on commence à attaquer les hordes d’ennemis qui fondent régulièrement sur nous : le système de combat basé sur un ensemble coup faible/moyen/fort, attaques spéciales, attaques aériennes et furies ultimes nous ramène à une approche « jeu de combat ». Phantom Breaker: Battle Grounds Ultimate se place ainsi comme un astucieux mélange entre beat’em up et versus fighter, donnant lieu à des affrontements dynamiques à base de combos à rallonge et d’effets visuels à tout-va. La prise en main est très bonne, c’est précis, et la sélection de personnages jouables ajoute une bonne dose de diversité. Si l’on reste à quatre personnages jouables en mode histoire, ce sont en revanche 14 héroïnes que l’on peut incarner en mode Arcade, comprenant par ailleurs Kurisu de Steins Gate et Frau de Robotics;Notes qui étaient disponibles en DLC dans la version originale de 2013. Tous ces personnages varient en termes de puissance, de vitesse mais aussi naturellement de palettes de coups. L’expérience gagnée au fil des niveaux permet de les améliorer et de débloquer de nouvelles attaques. En résumé il y a de quoi faire si l’on accroche à la formule proposée par Phantom Breaker: Battle Grounds Ultimate.

Avec sa demi-douzaine de niveaux, le jeu peut se terminer seul en une heure et demie, nonobstant une difficulté générale qui manque d’équilibrage. Alors que les trois-quarts de l’aventure se déroulent sans aucune difficulté (lorsque paramétrée en « Normal »), la phase finale fait un bond en avant qui peut surprendre. Certain ennemis se mettent à faire un peu trop mal et ces satanés adversaires volants, déjà pénibles le reste du temps, viennent en grand nombre nous harceler. On passe du trop facile au passablement difficile en un clin d’œil. Compléter l’aventure demeure toutefois largement faisable seul, on apprend rapidement à comprendre la mécanique à l’œuvre chez les ennemis, par ailleurs en grand nombre et disposant d’un bestiaire bien fourni. Le jeu mettant en scène l’ouverture d’une faille dimensionnelle, on rencontre alors tout et n’importe quoi, du zombie au robot en passant par l’ogre. S’il est donc tout à fait possible de jouer seul à Phantom Breaker: Battle Grounds Ultimate, il est toutefois un jeu clairement pensé pour la coopération. Avec cette nouvelle version cet aspect est poussé encore plus loin : l’aventure se joue à 4 en local et à 6 en ligne. Par ailleurs un mode versus est disponible et est jouable en ligne jusqu’à 8 (à 4 en local). Si ce mode reste archi secondaire, il est intéressant du côté des personnages car aux 14 combattantes viennent s’ajouter la plupart des ennemis du jeu.

En coopération l’écran est parfois surchargé d’éléments visuels, c’est un joyeux bordel. On prend néanmoins pas mal de plaisir à bastonner et on y retourne sans problème à des niveaux de difficulté plus élevés et/ou avec des nouveaux personnages. C’est d’ailleurs aux niveaux de difficulté supérieurs (Cauchemar et plus) que les choses deviennent vraiment intéressantes et rendent engageante l’idée de booster les capacités de son personnage au maximum pour faire face à des salves d’ennemis beaucoup plus chargées. La coopération prend ici tout son sens. Phantom Breaker: Battle Grounds Ultimate est assurément un jeu addictif.

Mais si l’on y prend tant de plaisir, c’est aussi parce que cette version « Ultimate » marque une vraie évolution visuelle. Il ne s’agit pas d’un simple coup de polish sur l’édition 2013 : celle-ci met à profit l’Unreal Engine 5 pour proposer une véritable redéfinition des décors, déjà artistiquement réussis. Il en va de même pour les personnages au design soigné et qui bénéficient d’animations soignées. C’est très beau, détaillé, vivant, coloré et malgré la profusion de chose qui se passent à l’écran, le framerate demeure solide. Le tout est porté par des musiques engageantes. En somme on passe un bon moment avec Phantom Breaker: Battle Grounds Ultimate et si l’on est passé à côté de la version 2013, eh bien voilà la meilleure des façons de s’y essayer. Notons pour terminer que le jeu propose ses quelques doublages en japonais et en anglais, tandis que les textes sont disponibles en français (sauf les titres des sections dans le menu qui étrangement ne sont pas traduits).