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Dans Under the Waves, le joueur incarne Stan. En tant que technicien de maintenance pour un grand groupe pétrolier nommé Unitrench, il est chargé de descendre à plusieurs mètres de profondeur pour surveiller les infrastructures sous-marines d’une plateforme. Le scénario d’Under the Waves se déroule à la fin des années 70, à une époque où la technologie pour récupérer l’or noir est déjà bien avancée. Il faut dire que les grands groupes mettent les moyens pour faire remonter le pétrole à grande vitesse, parfois au détriment de l’environnement. Votre première mission consiste à mettre la main sur le Moon, un petit véhicule sous-marin capable d’assurer vos déplacements d’un site à un autre sans perdre de temps., l’occasion de se familiariser avec le gameplay du titre, et commencer à maitriser l’art de la plongée.

Under the Waves proposent plusieurs moyens de se mouvoir sous l’eau. En plus de réaliser ses plus gros déplacements grâce au Moon, Stan est évidemment un pro de la palme et peut nager pour atteindre des endroits trop exigus. Sa combinaison lui permet également de se retrouver les pieds coller aux surfaces planes, ce qui offre la possibilité au joueur d’avancer comme dans n’importe quel walking-simulator en vue à la troisième personne, en marchant. Une posture qui implique une lenteur de déplacements, mais qui se révèle indispensable quand il s’agit d’enfoncer une porte, d’abaisser un levier ou de tourner une valve. A ce sujet, on retrouve d’ailleurs des QTE à petites doses tout au long de l’aventure, avec la désagréable impression de retomber régulièrement sur les mêmes actions, et donc de faire à peu près toujours la même chose.

Pourtant, le titre de Parallel Studio a de quoi mener à bien cette aventure. Découpé en plusieurs chapitres, chacun correspondant à une journée vécue dans l’océan, Under the Waves rappelle la structure narrative d’un Firewatch. Appelé pour réaliser un travail aux tâches peu passionnantes au départ, l’histoire prend chaque jour un peu plus d’ampleur, avec son lot de surprises que nous ne dévoilerons évidemment pas ici. Stan doit ainsi s’acquitter de ses tâches quotidiennes, guidé via une radio par Tim, un chargé d’opérations d’UniTrench qui se trouve à la surface. Les premiers jours consistent ainsi à vérifier des équipements ou à récolter des algues trop envahissantes, pour rapidement arriver à des tâches plus complexes, primordiales, voire vitales. Un module d’habitation fait office de lieu de repos, tout en possédant l’immense avantage d’être visible de très loin, ce qui facilite le repérage une fois dans l’eau.

Les développeurs ont bien évidemment pensé à inclure une carte de la zone explorable à tout moment, tandis que le sonar permet d’identifier les reliefs, mais aussi divers points d’intérêt. Afin d’apporter un peu d’intérêt à l’exploration, il est ainsi possible de récupérer quelques objets de valeur dans des épaves situées tout autour du module d’habitation, mais aussi des bouteilles en plastique ou des objets métalliques bien utiles pour crafter divers éléments à l’établi. Car qui dit plongée sous-marine, dit besoin d’oxygène. Il devient rapidement indispensable de s’assurer d’avoir cette précieuse molécule en quantité, tout comme il est nécessaire d’avoir quelques réservoirs de carburant d’avance pour éviter la panne d’essence de notre véhicule. Contrairement à un Subnautica, le titre n’est toutefois pas tourné vers la survie, et il est tout de même compliqué de tomber à court de consommables. Globalement, tout est fait pour apporter un vrai confort au joueur, et le laisser ainsi profiter pleinement de la narration. Les transitions entre les différentes séquences, notamment le passage du sous-marin au mode plongée et inversement, sont éludées pour éviter une perte de temps inutile, au risque d’égratigner un peu le réalisme., tout en évitant un fort sentiment de frustration.

Par contre, le réalisme en prend réellement un coup quand il s’agit de gratter du côté de la technique du jeu. Malgré des décors et une ambiance plutôt sympathiques, on regrette que Under the Waves ne soit pas au niveau sur différents points, notamment concernant la profusion de tearing lors des déplacements dans le module d’habitation. Pas très grand, ce module est le théâtre d’affreux découpages de l’écran qui viennent entacher l’expérience générale. Moins graves, la synchronisation labiale et les animations de Stan sont également à pointer du doigt, tandis que la qualité générale des doublages en français est tout juste passable. A l’extérieur, on a pu noter quelques petits bugs de collision très légers. De leur côté, les compositions ne sont pas franchement emballantes et auraient sans doute méritées meilleur traitement.