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Nous sommes le 28 août 2013, nous apprenons l’existence du développement de Fable Legends via une bande-annonce lors du showcase privé de Microsoft. Lionhead abandonne donc tout ce qui est Kinect pour se concentrer de nouveau dans le véritable monde du jeu vidéo et malheureusement il ne va pas s’agir d’un Fable tel que nous le connaissons. Fable Legends, n’est pas Fable 4 et nous sommes ici dans un jeu entièrement multijoueur coopératif contre un maître du jeu (contrôlé par un joueur) qui contrôlera les pièges afin de barrer la route des héros.

Le projet propose des choses plutôt intéressantes avec notamment un système de Cross-Play avec les joueurs PC et surtout une réelle maîtrise graphique avec l’alliance de Direct X12 et de l’Unreal Engine 4. Le jeu est beau, avec une direction artistique vraiment agréable mais c’est sûrement la seule chose que nous retiendrons de positif sur Fable Legends. En effet, le titre se perd entre décision de distribution étonnante (F2P) et durée de développement ahurissante puisque le jeu, trois ans après son annonce, n’avait toujours pas de date de sortie et était sans cesse repoussé avant l’annonce fatidique.

Quelle annonce ? Nous parlons bien évidemment de l’annulation de Fable Legends le 7 mars 2016 à cause d’un engouement très minime, il faut dire que le jeu n’avait pas vraiment de quoi nous faire rêver. Cela dit, il était dommage de voir un jeu annoncé depuis le lancement se voir annuler à quelques mois d’une probable sortie mais le pire dans tout cela c’est la fermeture officielle de Lionhead le 29 avril 2016.

Et si ce projet catastrophique qui a tué Lionhead, après presque vingt ans d’existence, était dû à un projet non voulu par le studio britannique ? En effet, c’est via un très grand dossier, qui retrace la vie du studio, de nos confrères d’Eurogamer qui confirme l’obligation du studio de faire un Fable sous Kinect afin d’accompagner l’accessoire de la même manière du studio Rareware avec Kinect Sport alors que le fameux Peter Molyneux (encore à la tête de Lionhead à l’époque) souhaitait voir concrétiser son fameux Milo Project.

En soi, le projet était sûrement trop compliqué à mettre en place, que ce soit techniquement (au niveau des interactions avec les joueurs) mais aussi d’un point de vue marketing. C’est sûrement l’annulation de son grand projet pour utiliser bêtement la licence Fable qui a poussé Molyneux à quitter le studio. Un départ qui aura causé beaucoup de tort à Microsoft et à Lionhead. En effet, en plus de sa passion du jeu vidéo et d’être la tête pensante du studio, il était également un personnage capable de vendre ses jeux avec une grande facilité, même s’il avait tendance à amplifier la réalité et de faire des promesses qui ne se réalisaient pas. Une source du studio en profite même pour déclarer que Lionhead était vulnérable depuis son départ.

Mais malgré cette obligation de Fable Kinect et du départ de Molyneux, tout aurait pu, plus ou moins, rentrer dans l’ordre avec un Fable 4 mais Microsoft n’était pas du même avis. En effet, John Mccormack (Directeur artistique de Lionhead) s’est délié la langue (avec une pointe de frustration) pour parler du projet refusé par Microsoft.

Fable 4 aurait dû se passer à Bowerstone façon Londres à la fin de l’époque victorienne, dans une ambiance cyberpunk composé de véhicules volants tout en gardant l’aspect féerique de l’univers de Fable. Cela en utilisant les légendes de Londres comme le Docteur Jekyll et M. Hyde ainsi que Jack l’Éventreur (qui devait être une Balverine déguisée en humain). Le jeu devait être bien plus sombre avec un ton plus grave avec une présence importante des filles de joie  sans oublier l’humour typiuquement Fable mais de manière plus osée puisque le jeu devait être R-Rated (Interdit aux moins de 18 ans chez nous) et le tout sous l’Unreal Engine 4. John McCormack avait alors proposé son idée à Microsoft en comparant Fable 4 aux RPG qui avaient fait fureur sur Xbox 360 (Skyrim, Mass Effect) et donc en demandant un temps de développement conséquent (quatre ans) et des finances du même acabit.

Malheureusement pour Lionhead et les joueurs, Microsoft n’était pas du même avis et la politique du tout connecté de Don Mattrick pousse le studio à se lancer dans un jeu multijoueur utilisant la licence Fable et tout cela à contrecœur puisque le studio savait pertinemment que les joueurs ne voulaient pas d’un F2P mais un véritable Fable 4. Le refus de Microsoft a ainsi poussé John McCormack à quitter également le studio peu de temps après Peter Molyneux.

De ce fait, Lionhead est contraint et forcé : Les développeurs ont essayé de remplir les objectifs de Microsoft avec la compatibilité avec Direct X12, le Cross-Play PC/Xbox One tout en essayant de rendre le jeu agréable à jouer mais le studio n’y est plus. Lionhead n’y arrive pas et le projet est sans cesse repoussé avec un budget qui grimpe jusqu’à 75 millions de dollars (environ 66 millions d’euros), ce qui est trop important pour un F2P et pousse donc Microsoft à annuler le projet. Lionhead aurait pu espérer utiliser la technologie utilisée dans Fable Legends pour l’utiliser dans Fable 4 mais Microsoft a décidé de fermer le studio britannique.

Un petit groupe du studio était pour relancer Fable Legends et ne pas voir ce projet annuler si près du but et après tant d’année de développement et la firme de Redmond semblait favorable à l’idée mais aucun accord n’a pu être trouvé entre les deux parties avant le 29 avril 2016, date limite du ‘contrat’ qui liait les deux parties. Nous sommes donc en face d’une terrible nouvelle avec un nouvelle désillusion pour Microsoft dans sa gestion de ses studios internes ; il n’y a qu’à voir récemment le projet annulé de The Coalition, anciennement Black Tusk Studio, pour développer Gears of War 4.

Fable Legends et Lionhead sont définitivement enterrés, il n’y a plus qu’à espérer que Phil Spencer et Microsoft se montrent malins en recrutant le maximum de volontaires parmi les anciens du studio (même si cela semble difficile après cette double claque) afin de fonder un nouveau studio interne pour relancer la saga Fable. D’ailleurs en parlant de relancer Fable, Peter Molyneux a publiquement annoncé sa volonté de développer Fable 4 avec le retour d’anciens de Lionhead si Microsoft lui en donne les moyens :

«Quand j’aurai terminé mon projet actuel et si Microsoft vient me demander ‘Tu veux développer Fable 4 ?‘ je serais partant à 100%. Je reviendrais avec Dean et Simon Carter et je referais ce monde tellement riche. Fable a tellement de voies à exploiter que cela serait réellement fun à faire.«

Fable étant une licence forte dans le domaine du jeu vidéo en plus d’être commercialement une réussite, Phil Spencer aurait tort de ne pas penser au renouvellement de la licence Fable que cela soit par un studio externe ou alors avec un nouveau studio interne et le retour du fantasque Peter Molyneux. Et vous qu’en pensez-vous du Fable 4 de John McCormack ? Êtes-vous pour un retour de Molyneux pour le ‘nouveau’ Fable 4 ? Nous voulons connaître vos avis.