Dossier

Chris Satchell est un vieux de la vieille : avant de rejoindre Microsoft en 2002, il a travaillé pour Eidos, 3DO et Silicon Dreams. Membre pendant un temps des Microsoft Game Studios, il a participé à divers projets d’envergure comme Fable, Forza Motorsportou Project Gotham Racing. Aujourd’hui, son travail consiste à mettre tous les moyens possibles à disposition des studios développant sur Xbox afin que leurs créations se marient le mieux possible avec la console américaine. Le XNA est par conséquent au centre de sonboulot et ilplace beaucoup d’espoirs dans le Game Studio Express, sorte de dérivé moins complexe et doncplus facile à utiliser du programme bien connu.

Xbox-Mag/XCN-Précisez-nous votre boulot au sein de la team Xbox.

Chris Satchell- En fait, je m’occupe de tout ce qui concerne le développementvidéoludique chez Microsoft. XNA est un programme au champ d’action très large qui entre en ligne de compte dans toutes nos activités, mais quand il est utilisé dans le cadre du développement de jeux, alors je suis toujours impliqué. En ce moment, XNA Game Studio Express est ma principale occupation.

XM/XCN – Pouvez-vous nous expliquer ce qu’est XNA Game Studio Express exactement ?

C.S. – Il s’agit d’un outil de développement qui va, pour la première fois, vous permettre d’utiliser votre console pour construire, tester, jouer et partager des jeux avec vos amis. C’est notre nouvelle génération d’outils de développement conçus aussi simplement que possible afin que tout un chacun puisse s’en servir. Ces outils sont multiplateformes, c’est-à-dire qu’on pourra programmer et jouer à ses jeux tant sur PC Windows que sur Xbox 360.

XM/XCN – Du point de vue du public, qu’est-ce que ça représente ?

C.S. – Ca signifie que pour la première fois dans cette industrie, de nouvelles personnes avec de nouvelles idées et innovations vont pouvoir transposer ces idées dans un jeu. Je pense que grâce à XNA GSE, on va découvrir une tonne d’idées et de jeux novateurs. Partout, il y a des gens possédant beaucoup de créativité, mais pour qui les outils de création sont trop compliqués et trop chers. Impossible, dans ce contexte, de concevoir quoi que ce soit. Mais XNA GSE va permettre à cette créativité de s’exprimer.

XM/XCN – Vous travaillez en collaboration avec des universités dans le but depousser des étudiants àprogrammer sur XNA GSE. Quels effets cela peut-il avoir sur l’industrie ?

C.S. – Ca va va amener du sang neuf dans l’industrie du jeu vidéo. Actuellement, nous travaillons avec 15 universités aux Etats-Unis, au Canada, au Royaume-Uni et en Allemagne. Mais ce n’est que la partie émergée de l’iceberg. Cette initiative a déjà suscité beaucoup d’intérêt, mais le meilleur, c’est que ça pousse les élèves, quelque soit leur âge, à se passionner pour la technologie et le jeu vidéo. C’est cet enthousiasme qui va grandir et apporter de nouveaux talents, de nouvelles innovations dans l’industrie du jeu.

XM/XCN – A quel résultat pourra-t-on parvenir en programmant sur XNA GSE ?

C.S. – Vous voyez un peu à quoi ressemble Marble Blast Ultra de Garages Games (ndlr : le jeu est dispo sur leXbox Live Arcade)? En ce moment, j’ai une nouvelle version du jeu qui tourne entièrement sur XNA GSE. La réflexion du décor sur la bille, les ombres portées sur les sols, un monde entièrement en 3D, de nouveaux effets… Tout ces aspects du jeu sont gérés par le logiciel. Et encore, ça ne tourne que sur notre kit debug alpha pour l’instant. L’équipe de Garage Games n’était pas convaincue qu’il serait possible de recréer Marble Blast à l’identique ou presque avec XNA GSE, c’est pour ça qu’ils ont tenté l’expérience. Ce qu’ils nous ont avoué après coup, c’est que cette nouvelle version préparée avec XNA GSE n’utilisait que 5% de leur travail d’origine sur MBU, construit avec leurs propres outils pro. Vous voyez qu’il y a moyen de faire de belles choses.

XM/XCN – Imaginons que je sois un novice complet dans le développement de jeu. Comment puis-je me servir de XNA GSE ?

C.S. – Ce que nous allons faire, c’est mettre en place sur Xbox 360 quelque chose que nous appelons le "Club des Créateurs". Une fois que vous l’aurez rejoint, vous aurez accès à des Starter Kits. Au lieu d’être obligé de partir de zéro, nous vous donnerons un Starter Kit "jeu de course" par exemple, lequel contiendra tout ce dont vous aurez besoin pour programmer votre premier jeu de course – skins de voitures, pistes et le nécessaire pour avancer. Il y aura toute une gamme de Starter Kits, comme un pack RPG par exemple, etc. L’autre chose que nous allons faire, c’est donner le code de certains des jeux du Xbox Live Arcade, code que les utilisateurs pourront modifier à loisir. Le but est que tout le monde fasse partie du "Club des Créateurs" parce qu’il donnera tous les éléments pour faciliter la programmation des jeux.

XM/XCN – Les packs dont vous parlez seront-ils payants, en contenu téléchargeable sur le Marketplace ?

C.S. – Non, votre souscription au "Club des Créateurs" vous donnera accès à tous les packs existants. Dès que vous serez inscrit, ils seront tous accessibles. Et leur nombre augmentera avec le développement du service. Vous aurez accès à des mises à jour, de nouveaux packs et des tutoriaux divers. Nous prévoyons aussi qu’à terme, sur Windows, les utilisateurs créent leurs propres kits. En réalité, nous changeons tout le processus d’acquisition de contenu dans un jeu. Les gars de chez Garage Games nous ont parlé de leurs essais : un jeu était débuté sur XNA GSE, puis deux jours après, quelqu’un qui ne s’en était pas occupé jusque là en a amélioré les graphismes. Puis quelqu’un d’autre a implémenté des effets sonores. Je suis réellement impatient de voir ce que va donner ce genre de collaboration communautaire et les jeux qui vont être créés.

XM/XCN – Peut-on créer ses propres graphismes, ses propres sons, ou faut-il obligatoirement utiliser les packs fournis par Microsoft ?

C.S. – On pourra bien sûrcréer quelque chose soi-même, sans pack. Les outils que nous proposons ne sont d’ailleurs pas imposés. Nous utilisons le format fbx afin de permettre aux gens d’importer leurs propres données graphiques ou sonores dans XNA GSE. Ca permet de les inclure très aisément dans votre jeu, ce qui était très difficile à réaliser auparavant.

XM/XCN – Est-ce que les jeux créés avec XNA GSE seront jouables en ligne sur le Xbox Live ?

C.S. – Pas avec Express. C’est naturellementpossible avecla version pro de XNA,mais pas avec Express.

XM/XCN – Si on crée un jeu avec XNA GSE, est-on obligé de le faire passer par une quelconque entité dépendante de Microsoft avant de le partager avec d’autres personnes ?

C.S. – Je vous préviens : c’est un peu technique, alors attention ! Okay, donc ce que nous avons fait avec XNA GSE, c’est recréer notre langage Windows CLR – Common Language Runtime – sur Xbox 360 de façon à ce que ce soit très, très hermétique. Nous y avons passé beaucoup de temps parce que cela nous permet d’être certains que les jeux seront sûrs. Nous n’aurons pas besoin de les vérifier avant de les porter sur Xbox 360. Tous les dispositifs de sécurité sont inclus dans le CLR, par conséquent vous n’aurez pas besoin de faire vérifier votre jeu avant de l’installer sur votre console.

XM/XCN – Imaginons que je veuille donner un de mes jeux créés sur XNA GSE à un de mes amis pour qu’il y joue sur sa 360. Comment dois-je procéder ?

C.S. – Il y aura deux phases. Cette année, le développement est uniquement accessible via Windows et l’échange sera par conséquent lui aussi géré sous Windows. On peut utiliser des sites web ou des mails pour partager ses créations. On peut transférer son jeu sur sa Xbox 360 et procéder au débugguage exactement comme un développeur pro, mais il faut être capable d’utiliser un clavier et une souris durant la création proprement dite. Ca, c’est pour cette année. Ce que nous envisageons de faire à terme, c’est de créer une espèce de YouTube ou MySpace du jeu vidéo : un endroit où on pourra héberger ses jeux, le mettre à disposition de la communauté, les soumettre au vote des utilisateurs, etc. Nous n’en sommes pas encore là, il reste un peu de chemin à parcourir. Entre temps, il deviendra possible d’envoyer des jeux complets via le Xbox Live.

XM/XCN – Et pour les virus ? Si jamais je suis un vilain développeur complotant pour détruire la Xbox de quelqu’un d’autre, pourrais-je arriver à mes fins ?

C.S. – Nous voulons évidemment protéger les Xbox 360 et la dernière chose que nous voulons est de voir des consoles endommagées. C’est pourquoi nous avons implémenté le CLR, pour réduire les risques de virus et autres attaques. C’est particulièrement le cas avec le code graphique, car il peut constituer un réel risque pour le hardware. Nous avons donc fait un gros travail de sécurisation de ce code. La sécurité est quelque chose que nous prenons très au sérieux et sur laquelle nous avons passé beaucoup de temps, afin d’être certains d’éviter les problèmes de virus.

XM/XCN – D’après ce que vous dites, on ne peut pas être sûr à 100% que télécharger le code d’un jeu XNA GSE ne présentera aucun danger pour une console.

C.S. – Comme je l’ai dit, nous avons fait en sorte qu’il soit très, très difficile de faire quoi que ce soit de préjudiciable à votre console, néanmoins je ne pense pas qu’il soit possible d’adopter un système sûr à 100%. Nous avons fait tout ce que nous pouvions pour rendre le procédé aussi sûr que possible. Le CLR peut faire office de voie d’entrée pour les gens malintentionnés, mais nous pouvons séparer certaines parties des ressources du système, donc vous pouvez très bien tenter de faire des mauvais coups mais sans cette voie d’accès, il n’y a absolument aucun moyen d’y parvenir.

XM/XCN – Pourra-t-on modifier des jeux développés professionnellement et publiés par les gros éditeurs avec XNA GSE ?

C.S. – Non, XNA GSE concerne uniquement la création de ses propres jeux. Cependant je souhaite donner la possibilité aux studios de rendre leurs jeux plus ouverts afin que les joueurs puissent les explorer d’une façon différente, tout en conservant un environnement sûr. Aucun éditeur ne veutse lanceractuellement mais j’imagine que ça peut aller dans ce sens, surtout si nous accélérons le mouvement, comme çails réaliseront que tout est très sécurisé.

XM/XCN – Pour un programmeur amateur, le rêve absolu serait de créer un jeu et de le voir atterrir en version téléchargeable par tous sur le Xbox Live Arcade. Est-ce susceptible d’arriver, et si oui quand ?

C.S. – C’est exactement l’idée. Je ne sais pas combien de temps ça prendra, mais c’est dans ce but que nous avons envie de créer ce que j’aime appeler le "Community Powered Arcade". Ca rejoint le concept du YouTube du jeu vidéo dont on parlait tout à l’heure, où on peut télécharger les jeux de la communauté, y jouer et laisser des commentaires dessus. J’adorerais que les éditeurs s’y intéressent aussi en y recherchant de nouveaux talents ou de nouvelles idées. Ca apporterait tellement de fun – imaginez des classements rassemblant les meilleurs codeurs, les artistes les plus talentueux ou les créateurs sonores sortant du lot. C’est vraiment ce à quoi nous aimerions arriver.Nous ne doutons pas qu’il faudra pas mal de temps pour ça, mais nous allons construire, étape par étape.

XM/XCN – Pourrait-il y avoir des compétitions, des challenges organisés avec le XNA GSE ?

C.S. – L’équipe de Garage Games a déjà organisé quelque chose dans ce style.Ils ont donné 24 heures à un groupe de personnes pour créer le meilleur jeu possible. Vous prenez des gens vivant n’importe où dans le monde, ils doivent se retrouver en ligne et créer un soft ensemble dans un laps de temps réduit, se partager les tâches entre codeurs, graphistes, etc. Donc pour revenir à la question, oui, je pense vraiment que ça pourrait arriver.

XM/XCN – Comment les développeurs professionnels voient-ils le XNA GSE, eux qui dépensent tant de temps et d’argent pour concevoir leurs propres moteurs de jeu ? Sont-ils inquiets ?

C.S. – Vous devez prendre en compte le fait que les développeurs pro sont profondément impliqués dans ce qu’ils font. Pour eux, le code, les technologies nouvelles sont importants. Ils sont vraiment intéressés par XNA GSE, pour voir comment l’utiliser afin d’ajouter un plus à leurs propres technologies. On a découvert que Garage Games atransposé tous ses outils sur le XNA GSE et ils sont tellement contents du résultat qu’ils comptent continuer à développer dessus. Ils disent que c’est plus amusant et plus productif. Malgré toutil faut biengarder à l’esprit que XNA GSE reste principalement destiné aux développeurs indépendants et aux passionnés.

XM/XCN – Pensez-vous que des développeurs professionnels travaillant sur de gros titres utiliseront XNA GSE pour créer des jeux en parallèle de leur activité ?

C.S. – Absolument ! Nous ressentons un grand intérêt de la part des développeurs pro qui ont hâte de s’essayer à XNA GSE. Beaucoup ont sans doute des idées qu’ils aimeraient exploiter, mais ils sont très occupés et ne peuvent pas les implémenter dans un jeu. Avec notre programme, ils vont être en mesure de faire des jeux pendant leur temps libre. Je pense qu’on devrait voir arriver pas mal de choses du type de Geometry Wars : des projets parallèles quiconnaissent finalement un gros succès. La plupart des développeurs pro ont commencé en bidouillant dans leur chambre et on leur donne une bonne occasion de revenir un peu à ça.

XM/XCN – Date de sortie de XNA Game Studio Express ?

C.S. – Aux alentours de Noël. La version bêta pour Windows est déjà disponible gratuitement et le restera jusqu’à Noël également. Tout codage sur la version Bêta pourra être facilement transféré sur Xbox 360.

Propos recueillis le jeudi 24 août par Zac, Barrie (360monster.com) et Sarah (xbox-newz.de)