Que serait un shmup sans witch ?

Le service de téléchargement de la Xbox 360 nous a habitué depuis plusieurs années déjà à expérimenter le plaisir de jouer ou rejouer à des grands noms du shoot’em up. Ici, Ikaruga côtoie Galaga en attendant de faire de la place à un certain Radiant Silvergun. Mais parfois il sait aussi nous surprendre. Edité par SNK Playmore, Trouble Witches Neo! est l’adaptation remise au gout du jour d’un doujin (comprenez par là une production amateur) sorti sur PC en 2007 puis sur les bornes d’arcade en 2009. Alors certes, la dernière fois que les mots SNK Playmore et shoot’em up ont été associés, ce fut pour le pire. King of Fighters Sky Stage ne restera pas dans les anales mais si cela peut rassurer, le développement de Trouble Witches Neo! est resté aux mains de Studio Siesta. Il s’agit donc d’un shoot’em up à scrolling horizontal, comme R-Type ou Deathsmiles, mettant en scène de jeunes sorcières dans un univers léger, coloré, à base de plantes méchantes, de bateaux volants et de boss en forme de dauphin. Si cette approche du design très "kawai", et qui se retrouve jusque dans la bande-son pourra faire faire un pas en arrière à certains joueurs (rappelant malgré tout des titrescomme Twinkle Star Sprites de la Neo Geo ou Cotton et Magical Chase de la PC Engine), tous seront unanimes sur une chose : les graphismes sont très réussis pour un shoot’em up Xbox Live Arcade. Cette version bénéficie d’un mode Arrange en haute définition qui tranche avec le rendu (déjà plus que correct) de la version arcade d’origine, également jouable dans ce Trouble Witches Neo!.

Le long de six niveaux, nos sorcières en herbe vont traverser une forêt, un glacier ou encore un volcan pour accomplir leur quête. Chacune d’elles est accompagnée d’un animal (exactement comme le familier de Deathsmiles) et dispose d’un pattern qui lui est propre et de caractéristiques (puissance, vitesse, magie) bien précises. Un bon point pour la rejouabilité du titre. Celui-ci dispose d’ailleurs d’un mode story agrémentant la progression de jolies cut-scenes, sous-titrées en français, au service d’une histoire somme toute banale (mais là n’est pas l’intérêt du jeu me direz-vous). L’ensemble est réussi du côté des graphismes, même si les deux derniers niveaux trahissent un manque d’inspiration certain, laissant place à des environnements simplistes. Le lifting s’opère également du côté des animations. Les niveaux défilent à toute vitesse, l’écran se remplit progressivement de tirs ennemis et à aucun moment le jeu ne souffre de quelconques ralentissements. Trouble Witches Neo! est beau, au point de rendre sa lisibilité délicate les premiers temps. Le soft n’est pas avare en animations : explosions, fumée, ennemis traversant un arrière plan déjà très animé, etc… Difficile au début de se concentrer sur les tirs en approche, à plus forte raison lorsque le niveau de difficulté en provoque l’envahissement. Avons-nous encore à faire à une simulation de slalom géant ? Oui et non à vrai dire. Si Trouble Witches Neo! brille par réalisation, son gameplay n’en est pas moins réussi et se pose là encore comme un mélange de diverses références pour un résultat convaincant.

Bullet Witch

Qui dit sorcière dit magie. Trouble Witches Neo! la met à profit pour proposer un gameplay à la fois accessible et technique. Les tirs de base rapportent des points et il faudra jongler entre tir actif et inactif pour les récupérer tous. A côté de ça, il est possible de déployer une barrière magique pour quelques secondes afin de ralentir certains tirs ennemis ; si le vilain à l’origine des tirs bloqués est détruit, les boulettes se transformeront en or et feront grimper le compteur. Quelques secondes d’attente suffisent à recharger la réserve de magie pour renvoyer une barrière. Pour maximiser ses résultats, il faut temporiser en laissant l’ennemi tirer toutes ses boulettes sur la barrière avant de l’abattre. Mais attention, si l’ennemi à l’origine des tirs bloqués parvient à s’enfuir, ceux-ci se retourneront contre vous ! Pour terminer d’enrichir le gamplay et le système de scoring interviennent les cartes magiques. A des endroits bien précis d’un niveau, il est possible d’entrer dans une boutique pour faire le plein d’items. Achetées avec l’or amassé (au compteur indépendant de celui du score) et transportables par trois simultanément, les cartes magiques ont deux objectifs : celui de power up et celui de multiplicateur de score. Tirs élargis, cercle de protection ou tirs arrières auront pour effet de faire apparaitre des pièces à étoiles à chaque ennemi abattu et tirs annulés, grossissant ainsi le multiplicateur de score. A haut niveau de difficulté les boulettes ennemies fusent et l’utilisation de la barrière magique et des cartes est un véritable exercice de jongleur. L’action est intense et le compteur de points explose.

Evoquons d’ailleurs la difficulté qui va du très facile à un "mind blowing" où les tirs ennemis auront vite fait de recouvrir l’écran. On pourra reprocher au titre de ne pas parvenir à établir un juste milieu entre les différents niveaux de difficulté, le niveau facile représentant déjà un challenge important par rapport à un mode très facile que l’on bouclera d’un seul crédit très rapidement. Un grand écart qui s’observe également face à des boss bien plus difficiles à manœuvrer que l’ensemble des ennemis du niveau. Ces boss, leur design et leurs patterns manquent d’ailleurs d’originalité et font leur office sans surprendre. C’est bien là le principal défaut de Trouble Witches Neo! : trop proche de ses références, il ne parvient pas vraiment à se créer son univers, à étonner par le design de ses ennemis ou leurs attaques. Et puisque nous évoquons les défauts du titre, il est dommage de ne pas pouvoir sélectionner la carte magique que l’on souhaite parmi les trois transportées ; il faudra donc faire ses achats dans un ordre bien réfléchi, en fonction des rencontres à venir. Mais quoi qu’il en soit Trouble Witches Neo! offre une expérience solide agrémentée d’un mode deux joueurs en ligne d’une fluidité exemplaire. Enfin, pour les amateurs de chasse aux points, il est possible de s’attaquer à un score attack de trois ou cinq minutes ou tenter de survivre face aux boss du mode histoire qui deviennent plus puissants à chaque rencontre. Complet, bien réalisé et fort d’un gameplay bien pensé, Trouble Witches Neo! peut être catalogué sans problème comme un shoot’em up de choix du Xbox Live Arcade. Si le deuxième épisode, d’ores et déjà en développement, fait preuve de plus d’audace et d’originalité, voici un nom qui pourrait bien devenir synonyme d’incontournable.