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La sixième édition de FlightSimExpo s’est tenue à Las Vegas ce week-end. Au fil des années, ce rendez-vous qui réunit passionnés et professionnels de la simulation aérienne grand public est devenu incontournable. Pour Microsoft c’est aussi l’occasion de dévoiler les coulisses de sa célèbre licence et en présence de nombreux partenaires et exposants, d’esquisser les changements et nouveautés à venir.

La firme de Redmond a ainsi comptabilisé 15 millions de pilotes en herbe sur Flight Simulator 2020, toutes plateformes confondues (PC, Cloud, Steam et Xbox), avec une forte progression en 2024. Soit quinze fois plus d’utilisateurs réguliers qu’en mars 2020 à la sortie du jeu (sur PC uniquement), et cinq fois plus qu’en 2022 !
Signe de cet incroyable engouement, 5000 add-ons ont été créés — soit une moyenne de trois par jour — et Microsoft s’appuie désormais sur 25 partenaires directs avec 800 personnes travaillant à temps plein sur la franchise. De plus, un milliard de sessions de vol ont été recensées, dont près d’un quart au cours des six derniers mois. Eu égard à un genre considéré jusqu’à très récemment comme un marché de niche,  c’est une révolution. Tout simplement.

Par ailleurs, les Xbox Series X|S ont joué un rôle majeur dans cette dynamique en accueillant le titre en juillet 2021. Et si l’on en croit les chiffres et graphiques relayés ici, leur influence dépasse largement les premières perspectives, y compris en matière de revenus générés par les achats in-game ! Précisons toutefois que ces résultats dépendent pour partie du fait que l’acquisition directe des avions, aéroports, scénarii, décors et véhicules auprès des éditeurs tiers, n’est possible que sur PC.

Au chapitre des évolutions qui seront proposées nativement dès l’automne, les développeurs se sont montrés beaucoup plus diserts que d’habitude et certaines avancées donnent le vertige ; au point qu’il serait vain de résumer la vidéo qui suit. Sachez simplement que Flight Simulator 2024 reprendra l’essentiel des acquis de 2020, mais outre son mode carrière et son contenu bodybuildé, ira bien plus loin que ce qu’on imaginait avec de la 3D procédurale et de la photogrammétrie partout, et ce, au gré de trente biomes distincts.

Côté jardin, et parmi bien d’autres aspects, vagues, écume, effet de sol, épandage ou hélitreuillage calculés en temps réel, feront ainsi partie intégrante de l’expérience de jeu. Et si d’aventure vous roulez dans la boue avec votre avion de brousse, tout beau, tout propre, il en gardera les stigmates !
Côté cour, le titre proposera enfin un planificateur de vol complet et intuitif capable d’afficher toutes les données et les cartes relatives aux procédures d’approche, y compris sur Xbox ! De même, un outil d’enregistrement et de diffusion sera accessible à tout moment et pourra même fonctionner en tâche de fond.

Flight Simulator 2024 bénéficiera d’une refonte de son interface, à commencer par le fameux « Marketplace ». Les add-ons devraient y être mieux répertoriés et vérifiés, disponibles beaucoup plus rapidement et, pour la plupart, reconduits en version 2024. Le gestionnaire de contenu devrait également être remanié, ce ne serait pas un luxe !

Reste à savoir si les éditeurs tiers joueront vraiment le jeu ou chercheront à tout monnayer (puis à s’endormir sur leurs lauriers), comment tout ça tournera, quelle sera la capacité de stockage nécessaire — notamment sur Xbox — et si la puissance des serveurs Azure dopés à l’IA suffira à faire oublier défauts, lenteurs et bugs récurrents, malgré de nets progrès grâce la Sim Update 15 mise en ligne tout récemment.
Au reste, Flight Simulator 2020 sera mis à jour jusqu’en 2028 et son successeur paraîtra le 19 novembre prochain dans le Game Pass.