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Voilà déjà un deuxième jeu de la gamme Arcade Archives 2. Un mois après Ridge Racer, Hamster Corporation nous propose de quitter l’asphalte pour aller faire un tour dans les airs avec Air Combat 22. Après Ace Combat 6: Fires of Liberation (2007, Xbox 360) et Ace Combat 7: Skies Unknown (2019, Xbox One), les joueurs Xbox peuvent désormais découvrir le tout premier épisode de cette franchise, dans sa version sortie à l’origine sur une borne d’arcade Namco System 22. Largement plus joli que son homologue sorti sur la première console PlayStation, le titre embarque néanmoins les avantages et les inconvénients d’un jeu dont le but était d’inciter les joueurs à remettre une pièce dans la machine. Si on se satisfait donc de graphismes plus soignés et d’une technique générale moins plombée par l’aliasing et le clipping, en revanche il faut se contenter d’une expérience de jeu difficile (avec néanmoins la possibilité de l’ajuster), et surtout très courte puisqu’une run ne dure généralement qu’une dizaine de minutes.

En premier lieu, cet Arcade Archives 2 Air Combat 22 propose de choisir entre la version japonaise ou la version internationale, ce qui n’a pas de réelle incidence, si ce n’est pour la compréhension générale des tutoriels disponibles en jeu. En adaptant une borne qui embarquait une réplique d’un véritable manche d’avion, les développeurs ont bien évidemment pensé à rendre compatibles certains flight stick, mais sans nous en donner la liste exacte. Dans la grande majorité des cas, les joueurs se contenteront bien évidemment d’une jouabilité à la manette, pour un résultat très satisfaisant et une prise en main immédiate. On freine et on accélère grâce aux gâchettes arrière, tandis que le stick gauche permet de gérer l’orientation de notre aéronef. Pas évident à trouver de prime abord, une option pour modifier la sensibilité du stick est présente dans les paramètres, ce qui permet de diminuer la vitesse de la mire, et rendre ainsi la visée un peu plus précise.

Toujours avec cette volonté de ne pas dénaturer le matériau d’origine, Arcade Archives 2 Air Combat 22 propose un écran en 4/3 par défaut, qui implique la présence de bandes noires sur les côtés dans le mode de jeu Original (les autres modes de jeu affichant les classements en ligne à la droite de l’écran). Il y a tout de même deux options pour remplacer ces bandes noires, mais c’est bien trop peu, surtout comparé à d’autres jeux rétros qui en proposent généralement une bonne dizaine. En fouillant dans les paramètres d’affichage, il y a toujours moyen de passer en 16/9, pour un rendu très correct qui n’étire pas les différents éléments présents à l’écran. Pour retrouver des conditions fidèles à celles d’origine, il est également possible d’appliquer cinq niveaux de scanlines et même un effet bombé, histoire de reproduire l’aspect d’une bonne vieille télévision cathodique. On regrette tout de même que toutes ces options se retrouvent un peu noyées dans une interface pas franchement accueillante.

On peut d’ailleurs faire le même constat avec la fonction rembobinage, qui permet de revenir quelques secondes en arrière pour annuler une mauvaise séquence de jeu mais qui se révèle beaucoup trop rapide et donc très imprécise. La désormais célèbre fonction «save state» qui permet de sauvegarder n’importe où et n’importe quand est également de la partie. Pour ces deux options de confort, il est en effet obligatoire d’aller faire un tour du côté des paramètres de la manette pour les assigner à un bouton, alors que l’on aurait préféré que cela soit le cas par défaut, d’autant qu’il n’existe aucune indication sur la possibilité d’utiliser ces éléments intéressants de game-design. A noter que pour passer outre la difficulté d’origine du jeu, il est également possible de modifier la difficulté de base, et ainsi enchainer les quatre missions (+ un bonus) d’une traite, sans avoir à passer par l’écran de continue qui oblige à appuyer sur un bouton pour remettre un crédit virtuel. Des options de confort qui ne sont toutefois valables qu’en mode Original, puisque les modes Hi-Score, Caravan et Time Attack disposent de classements en ligne et vous demandent donc de jouer dans les règles de l’art.

Pour parler du jeu en lui-même, le mode Original propose deux modes de difficultés (Cadet et Top Gun) et un mode Dog Fight un peu à part, qui consiste à se frotter à un autre chasseur en un contre un. Pas de scénario à se mettre sous la dent dans tous les cas, on se retrouve à choisir notre chasseur parmi trois véritables modèles (F-14A Tomcat, YF-22 Lightning II et Su-35 Super Flanker) et à partir en vol pour éliminer une dizaine de cibles en moyenne à chaque mission. Plus que le danger que représentent vos ennemis, c’est surtout le temps qui défile qui peut mettre fin à votre partie. Comme la majorité des jeux d’arcade de l’époque, le principe est basé sur le scoring, et vous récompense lorsque vous détruisez vos cibles avec les missiles Vulcan qui nécessitent de bien se positionner à l’arrière de l’ennemi pour toucher, plutôt qu’avec vos missiles téléguidés, plus autonomes et moins rémunérateurs en points, et qui peuvent tout de même manquer leur cible après une tactique d’évasion ou le largage d’un leurre de la part de l’ennemi. On apprécie la présence de trois vues, avec deux vues extérieures plus ou moins rapprochées, et une vue cockpit vierge (et donc sans la modélisation de l’intérieur de l’avion).

D’un point de vue technique, cette adaptation est plutôt propre, et l’ensemble conserve un certain charme en tant que vestige de l’ère 32-bits. Aucun bug n’est venu contrarier nos sessions, et c’est plutôt la partie sonore qui a eu tendance à perturber notre expérience de jeu avec un sound-design inégal (avec des tirs plus proches de Galaga que du F-16) et une musique qui s’est montrée un poil répétitive sur la durée. Des défauts déjà présents dans la version d’origine, mais qui auraient peut-être mérité d’être corrigés en intégrant une bande-sonore alternative par exemple.