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Ce n’est sans doute pas un hasard si Focus Entertainment et Saber Interactive ont décidé de sortir Expeditions: A Mudrunner Game sur la fin de l’hiver. Une période qui marque le retour des bourgeons de certaines plantations, mais qui nous rappellent surtout à quel point il est encore difficile d’emprunter des chemins de randonnée en cette période de l’année, avec l’assurance de devoir passer de longues minutes à nettoyer ses chaussures en rentrant à la maison. Remplacez la paire de godasses par les roues d’un véhicule tout-terrain, et vous tenez la concept de cette franchise née en 2017. Finie la neige de Snowrunner donc, nous voici de retour dans des paysages montagneux qui rappellent plutôt Mudrunner, avec la possibilité d’arpenter les reliefs du Petit Colorado, de l’Arizona et de la forêt des Carpates.

Des missions à vivre sur deux continents, et un premier défaut à souligner. Malgré la présence d’une région située dans l’Europe de l’Est, l’ambiance est assez monotone dans ses compositions musicales, avec des thèmes discrets mais qui rappellent constamment les étendues nord-américaines. Il ne manquait finalement pas grand chose pour que le dépaysement soit total. C’est donc du côté du Petit Colorado que débute nos excursions. Le principe ne bouge pas avec la nécessité de réaliser des livraisons en choisissant le véhicule adapté à la mission à remplir. Pour appréhender les bases, les terres ocres de ce premier environnement est tout à fait approprié. La carte est relativement petite mais suffisamment diversifiée pour permettre au joueur d’acquérir les bons réflexes pour éviter de se retrouver avec les roues coincées dans une crevasse ou dans la boue d’entrée de jeu.

Si vous n’avez pas touché à la franchise par le passé, sachez tout d’abord que Expeditions: A Mudrunner Game est un titre dans lequel il est nécessaire de prendre son temps. De toute façon le jeu ne vous laisse pas le choix, avec quelques mécaniques empruntées aux simulators, tout en restant suffisamment simple dans son approche pour proposer une expérience accessible au plus grand nombre. Et pour cela il est indispensable de bien suivre le tutoriel pour bénéficier de toutes les cartes en main, et ainsi devenir un expert dans l’art de changer le différentiel, de passer en quatre roues motrices et même de diminuer la pression des pneus. Toutes ces options ne sont pas disponibles sur tous les véhicules, d’où l’importance de bien le choisir en fonction de la tâche à accomplir et du terrain à dompter. Les spécificités de chaque mission sont bien heureusement consultables avant de vous lancer dans le grand bain, avec la possibilité d’opter pour un véhicule de reconnaissance disposant d’une bonne maniabilité, ou pour un camion plus difficile à manoeuvrer (surtout en forêt) mais bien plus puissant.

Un choix qui a également une influence sur le nombre d’objets transportables durant votre expédition. Car les longs trajets nécessitent de s’équiper en conséquences, avec la possibilité d’embarquer des bidons d’essence et des kits de réparation pour prévenir la panne sèche ou une éventuelle casse liée à de trop grosses collisions, et même pour déblayer certains chemins obstrués par de lourds rochers. Il apparait alors indispensable d’aller faire un tour au magasin avant de quitter le QG puisque c’est l’endroit idéal pour dépenser son argent durement gagné. Vous pouvez y renforcer la solidité des véhicules, ou augmenter leur capacité de stockage, et même embarquer certains équipements spécifiques comme le vibrateur sismique par exemple, un module déjà aperçu dans Snowrunner. On peut également associer son voyage à des experts qui viennent améliorer certaines capacités, avec des mécaniciens, des hydrologues, des logisticiens, des jaegers, des exploitants, et des managers, à débloquer en progressant dans le jeu et d’une grande utilité dans certaines conditions.

Pas de panique là encore pour les débutants, le jeu vous guide avant de pouvoir lancer une mission, ce qui évite de se retrouver à repartir de zéro car on a simplement oublié de s’équiper avec un objet, d’un équipement essentiel ou du professionnel adéquat. Et quand bien même vous vous retrouveriez dans une situation compliquée qui nécessite de revenir en arrière, Expeditions: A Mudrunner Game propose de vous téléporter vers les zones de récupération, d’abord gratuitement, puis contre une somme d’argent après avoir acquis de nouveaux véhicules. Une option à prendre en dernier recours, lorsque votre camion est retourné et que vous ne disposez plus de vérins pour le remettre sur ses roues par exemple. A noter que l’exploration est parfois récompensée par la découverte de consommables «parachutés», avec l’immense satisfaction de pouvoir récupérer un bidon d’essence alors que la jauge de notre véhicule se retrouve sur la réserve par exemple.

Au delà de ces mécaniques assez classiques, le nouveau jeu de Saber Interactive a tout de même souhaité introduire une bonne dose de nouveautés, qui se retrouvent spécifiquement dans les appareils embarqués dans chaque véhicule. En plus des traditionnelles jumelles, très utiles pour repérer des points d’intérêt sur de longues distances, et de l’indispensable treuil capable de nous tirer de situations délicates, on a désormais accès à quelques outils technologiques. Avec le pont amovible pour commencer, qui permet de franchir de petits fossés sans aucun problème, mais aussi l’échosondeur qui, comme son nom l’indique, sonde les profondeurs des petites étendues d’eau pour révéler les endroits dangereux et ainsi éviter de noyer le moteur. Le drone est évidemment d’une grande aide également quand il s’agit de faire du repérage et d’évaluer le terrain avant de s’engager sur un chemin sûr.

Des outils à utiliser selon les situations et les missions sélectionnées. Concernant les missions principales, celles-ci se débloquent au fur et à mesure, et selon les campements trouvés. Cela permet ainsi de profiter d’une difficulté progressive avec des expéditions assez courtes au départ, généralement sur des parcours cabossés mais praticables, pour aller vers des missions beaucoup plus compliquées à mesure que l’on progresse. Un système qui pousse également à l’exploration, avec diverses améliorations à récupérer, et capables d’augmenter sensiblement la puissance de nos véhicules. Chaque zone dispose également de son lot de missions annexes, avec la possibilité de récupérer de nouveaux professionnels ou des équipements. De quoi laisser le joueur profiter de l’expérience à son rythme, et qui devrait satisfaire autant les amoureux du genre capables de passer des heures de jeu d’affilé, que ceux qui préféreront en profiter à petite dose de temps en temps. La présence de mini-jeux pour analyser l’environnement permet de souffler un peu entre deux phases de conduite, même si on regrette que ces séquences manquent un peu d’ambitions.

Ceux qui connaissent la franchise ne seront pas dépaysés par l’ambiance générale du titre. Graphiquement, le titre offre de beaux panoramas, avec l’avantage de bénéficier d’une distance d’affichage intéressante, et cela d’autant plus en utilisant le drone. La puissance des consoles de nouvelle génération permet également des chargements ultra rapides lorsqu’il s’agit de revenir à un campement. Le sound-design se résume au bruit du moteur du véhicule, qui s’estompe en passant en vue intérieure. Même volonté de réalisme avec les traces de roues laissées dans la boue et la salissures des pneus. On regrette en revanche que les chargements et déchargements des livraisons n’aient pas bénéficié d’une petite mise en scène pour jouer à fond la carte de la crédibilité. Pour ceux qui le souhaitent, quelques volants sont également compatibles avec le jeu, la liste étant à retrouver sur cette page. A noter que Saber Interactive et Focus Entertainment se chargeront d’ajouter du contenu sur la durée, avec des missions et des véhicules inédits, par le biais de DLC payants et gratuits. C’est d’ailleurs par ce biais que sera ajouté un mode coopération jouable à quatre joueurs dans les prochains mois.