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Mandragora: Whispers of the Witch Tree débute avec une jolie cinématique d’introduction – la première d’une longue série – qui nous plonge immédiatement dans son univers. On retrouve une église où exulte une foule hargneuse, avide de sang et de mort. La cible de toute cette violence n’est autre qu’une sorcière, récemment torturée et capturée, que le Roi Prêtre désigne comme la responsable du mal qui sévit dans le monde. Face à la haine qui se déverse en ce lieu, notre personnage, inquisiteur pour le chef religieux, interrompt cette cérémonie en mettant fin à la vie de la sorcière. Cette dernière, en livrant son dernier souffle,  glisse son âme en lui, changeant ainsi le cours de notre existence. Si, en soi, le postulat de départ s’avère être franchement intéressant, on déplore tout de même quelques facilités scénaristiques qui rendent l’histoire simpliste. Peu de surprises sont au rendez-vous et les ennemis sont reconnaissables immédiatement, ou presque.

Une fois l’introduction terminée, on passe par la case « création de notre personnage ». Au-delà de son aspect physique, c’est surtout la possibilité de choisir une classe parmi les six proposées qui s’avère franchement intéressante. Un choix définitif qui oriente véritablement le gameplay du jeu. Attaques au corps-à-corps, à distance, dégâts physiques, magiques… De nombreuses informations nous sont données et les caractéristiques changent en fonction du rôle sélectionné. Il en va de même pour l’arbre de compétences et pour les techniques qui pourront être employées au cours de votre partie. Prenez donc le temps de bien lire toutes les informations qui sont indiquées car, comme dit plus haut, c’est une décision qui se veut irréversible.  Pour les bienfaits de ce test, nous sommes partis à l’aventure avec le chevalier, personnage qui se bat avec une épée à deux mains et/ou une épée et un bouclier. Pas de magie pour nous, mais une spécialisation au corps-à-corps des plus brutales.

Sur le plan du gameplay, Mandragora: Whispers of the Witch Tree reprend tous les codes d’un metroidvania classique. On se déplace sur un écran qui s’affiche en 2D avec un panel de mouvements allant de l’attaque basique, à l’esquive, en passant par l’emploi de différentes compétences. On peut également sprinter et faire des roulades. Ces dernières, tout comme le fait de bloquer, sont cruciales et le timing est la clé de votre réussite et de votre survie. On se retrouve ici avec une formule qui évoque les jeux Dark Souls et qui, en cas d’échec, se montre impitoyable. En effet, le moindre faux pas de votre part se soldera par des dégâts qui peuvent rapidement mettre un terme à votre partie. À vous donc d’avancer avec prudence et de prendre la mesure des dangers qui se dressent sur votre route. On retrouve d’ailleurs un élément qui fait partie de l’ADN des jeux de FromSoftware, à savoir le fait de perdre son expérience en cas de mort.Il est évidemment possible de la récupérer en vous rendant sur les lieux, mais il faut absolument éviter un second échec auquel cas vous perdez tout… contraignant.

Heureusement pour nous, il est possible de se soigner au cours de votre périple à l’aide de potions qui se rechargent uniquement quand vous trouvez un point de sauvegarde. Relativement nombreux, ces derniers vous permettent de passer de niveau, d’utiliser des points de compétences, le tout en faisant office de balise qui vous permettent de voyager rapidement. Attention toutefois que l’usage d’un point de sauvegarde réinitialise les monstres sur la carte. Ils réapparaissent tous, repeuplant ainsi le chemin des nombreux obstacles que vous aurez peut-être éliminés au préalable. Là aussi, il s’agit de faire preuve d’une certaine prudence, afin d’éviter de faire des erreurs que l’on pourrait regretter rapidement. Vous l’aurez donc compris, Mandragora: Whispers of the Witch Tree est largement inspiré des jeux de FromSoftware, ce qui se traduit également par une difficulté relativement corsée. Chaque combat – notamment contre les boss – prend la forme d’une véritable épreuve qui nous impose de la patience et de l’observation. L’essai-erreur fait partie de l’ADN du titre et même s’il est possible de faciliter les choses en baissant les dégâts et points de vie des ennemis dans les options, le titre reste relativement intransigeant.

En termes de personnalisation, Mandragora: Whispers of the Witch Tree nous offre un panel plutôt intéressant et varié de possibilités. Outre le fait de gérer son équipement (poids, caractéristiques…), on peut également crafter à l’aide d’éléments, d’un grand nombre d’objets que l’on obtient en explorant les différents environnements que l’on va parcourir au cours de l’aventure dont la durée de vie s’avère franchement solide. Mieux, chacune de vos montées de niveau, vous offre l’opportunité de glaner des points de compétences à employer dans un arbre spécifique à votre classe. Et de ce côté-là, les choses sont franchement bien pensées. Les possibilités sont nombreuses, très nombreuses, et en fonction de votre build, de votre manière de jouer, vous savez vraiment orienter votre évolution. Dans notre cas, nous nous sommes spécialisés dans le saignement et l’emploi d’armes à deux mains. Nous avons donc sélectionné toutes les compétences qui pouvaient améliorer nos attaques, nos critiques afin de rendre notre personnage plus dangereux. On apprécie d’ailleurs la montée en puissance de notre héros dont l’évolution est significative.

Bien entendu, qui dit metroidvania, dit exploration du monde. De ce côté-là, Mandragora: Whispers of the Witch Tree ne trompe pas les joueurs en proposant une quantité immense de lieux à visiter. On retrouve donc de multiples chemins à parcourir dont certains ne se dévoileront qu’à la récupération d’objets spécifiques. Quelques secrets y sont également disséminés, mais il faut reconnaitre que la carte se dévoilant assez rapidement, peu de choses restent longuement secrètes, ce qui n’encourage pas forcément à la découverte. C’est d’autant plus vrai que, souvent, on se retrouve à récupérer simplement une pièce d’équipement ou à affronter un boss qui nous offre une compétence. Le problème, c’est que le jeu débloque tout cela, sans prendre en compte le rôle que vous avez choisi au départ, ce qui signifie que dans 80% des cas, c’est inutilisable. Un problème assez important dans la mesure où cela frustre le joueur dans son exploration, alors que cela aurait dû l’encourager à continuer. Sur ce point, la cible est indéniablement manquée. Heureusement, la variété des ennemis proposés est à la hauteur de l’aventure proposée. Votre périple vous amènera à rencontrer de très nombreux ennemis qui disposent tous de leur panel de mouvements. Mention spéciale pour les boss qui s’avèrent, dans certains cas, particulièrement retors. Seul bémol à tout cela : certains d’entre eux – notamment les mini-boss – reviennent régulièrement arpenter votre chemin. C’est un peu rébarbatif.

Un dernier mot sur la partie technique du jeu qui souffle le chaud et le froid. En effet, au-delà du fait que nous n’avons pas rencontré de bugs véritablement majeurs, nous avons pu constater quelques ralentissements après les téléportations rapides. On peut également souligner les chargements beaucoup trop longs pour un jeu tournant sur Xbox Series. On a parfois l’impression d’avoir fait un retour dans le temps et de se retrouver avec le disque dur de la Xbox One. Enfin, et c’est sans doute le plus gênant, il y a de nombreux problèmes avec la musique qui s’interrompt et forme une boucle qui nuit à l’immersion. C’est d’autant plus dommage que la partie sonore est soignée et les thèmes vraiment réussis. Grâce à eux, on plonge directement dans cet univers sombre dont la direction artistique est à saluer. Le voyage promis est varié, dépaysant et franchement réussi. Bref, quand on fait le calcul, on restera sur une note franchement positive, même si on ne peut pas s’empêcher de penser que ça aurait pu être un peu mieux…