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Tout ce qu’il faut ou presque

Le menu annonce la couleur : NCAA Football 08 est un jeu complet, bourré de modes et d’options. Au-delà des possibilités classiques, deux modes tirent leur épingles du jeu : le mode Dynasty et le mode Campus Legend. Le premier vous place aux commandes d’une équipe universitaire dont il vous faudra gérer les membres, les recrues, le staff, et tout un tas de paramètres afin d’améliorer votre équipe sur le terrain et ce sur plusieurs années. A vous ensuite de suivre le calendrier du championnat et de placer votre équipe pour le bowl, soit la finale de l’Etat (ou la Conférence) où vous jouez. Ce mode intègre un module de recrutement sympa au début (possibilité de parler avec votre prospect, de le tester, de lui offrir une bourse d’étude en le prenant dans l’équipe, de le convaincre, etc) mais redondant et au final peu crédible sur plusieurs années. Une bonne idée à améliorer pour le prochain opus cela dit. L’autre mode, c’est le Campus Legend, ou la possibilité de créer un joueur et de le faire évoluer jusqu’au firmament. Vous débutez par quatre matchs durant lesquels vous devrez impressionner les recruteurs, pas difficile d’ailleurs,puis vous entamerez votre carrière universitaire (au poste sélectionné et uniquement celui-ci) au gré d’un agenda riche en activités, entraînements et matchs. Un système équivalent au mode Superstar présent dans Madden NFL 07, pour repère. La caméra bancale de l’année dernière a été revue et corrigée. Désormais, chaque position sélectionnée se révèle ergonomiquement jouable, avec un recul de la caméra suffisant pour voir les adversaires se ruer vers vous (impossible l’an dernier par exemple, tant la caméra collait au joueur et forçait à progresser à l’aveuglette). Un système convaincant et immersif qui vous place littéralement au cœur de l’action.

Vos exploits dans tous les modes de jeux sont tracés et vous pourrez en découvrir les trophées et autres récompenses au fur et à mesure de votre progression. Trois mini-jeux sont prévus (Tug of War, Bowling, Option Dash) qui reprennent des séquences d’entraînement, un mode Practice est là aussi pour peaufiner vos playbooks ainsi qu’un mode online historiquement basique avec Electronic Arts. A quand un réel effort sur ce point ? Le match en un contre un, sympa, mais limité … Le mode édition des équipes est présent et vous pourrez donc renommer tous les joueurs (bon courage) ou demander une édition automatique par le jeu (pratique car le jeu affecte des noms de la base de donnée enregistrée, donc des noms que les commentateurs reprennent en cours de match).

Enfin un terrain d’entente

NCAA Football 08 reconduit le gameplay particulier de la série avec des améliorations certaines sur l’I.A, la cohérence des défenses et l’homogénéité globale du CPU. Le foot US intègre des schémas tactiques facilement exploitables contre un CPU à la ramasse, or là, ça joue très correctement, notamment en difficulté All-AMerican et Heisman où les coverage des FS et SS sont efficaces et empêchent le jeu long auparavant trop facile. On notera toujours des turnovers (interceptions, fumbles) trop fréquents, un défaut récurrent de la série, mais c’est globalement de très bonnes parties qui vous attendent. Le jeu au sol a été particulièrement travaillé avec un Hit Stick dans sa version 2.0 vraiment sympa, qui permet, selon la position jouée, de placer de belles séquences de feintes ou des tacles haut ou bas, selon vos envies. Le travail sur les plaquages est d’ailleurs évident : beaucoup d’animations, des collisions régulièrement différentes et dynamiques, des gang tackles (plaquage à 2 ou 3) qui font plaisir à voir. Le profil des touches/actions est bien pensé sur le pad 360, et c’est vraiment instinctif puisque placer des esquives, protéger sa balle ou raffûter se fait sans problème, à condition d’avoir un timing précis, surtout dans les plus hauts niveaux de difficulté ou la défense est impitoyable. Autre aspect fondamental et propre à la série NCAA : le playbook universitaire. Le foot US joué en High School ou College est bien plus vivant que le Foot US joué en NFL. Et cela se retrouve dans NCAA Football 08 puisque les playbooks intègrent des schémas plus variés voire audacieux, en tout cas respectueux de la diversité tactique des coachs universitaires. Concrètement, vous verrez plus souvent des scores fleuves (38-10 par exemple) alors qu’en NFL les scores sont souvent serrés car les équipes jouent prudemment. Vous verrez aussi beaucoup de tentatives sur un 4th down : habituellement le moment du punt, le CPU n’hésitera pas à placer un fake pour jouer la passe ou le run. Pad en main, c’est donc un jeu fun mais non dénué de profondeur, et qui, malgré les quelques défauts historiques de la série sur certains placements et une I.A parfois niaise, se révèle objectivement très agréable à jouer. Le jeu gère un système de motivation qui récompense vos joueurs lorsqu’ils jouent bien en boostant leur momentum. L’idée est bonne mais on ne comprend pas vraiment comment ça marche et de quelle manière sont attribués les boosts. Un joueur motivé permettra, si bien géré, de placer le run ou la réception cruciale dans un temps de jeu donc on aimerait que EA éclaicisse le fonctionnement de ce principe au fort potentiel.

En terme de réalisation, les 60 FPS (uniquement sur la version Xbox 360 au passage) marquent le pas et, comme un certain Forza Motorsport 2, augmentent drastiquement les sensations de jeu. Le rythme est rapide, les animations sont riches et visibles dans leur totalité, les saccades ont disparues en cours de match et le tout revêt un habillage Next-Gen très propre, avec de belles animations et modélisations (sauf certains joueurs aux membres angulaires) des équipes et des stades. Electronic Arts oblige, le banc de touche est toujours étrangement vide et ne montre que quelques coachs et autres joueurs vite modélisés. On est loin de ce que fait ESPN NFL 2K5 ou All-Pro Football 2K8, EA doit vraiment se sortir les phalanges du coccyx sur ce point. Niveau ambiance, les stades sont plus petits que dans Madden, du fait du format NCAA, et les commentaires audio sont plutôt sympas, mais uniquement disponibles lors de certains matchs du calendrier (ceux retransmis à la TV). Le public se fait entendre et les joueurs aussi mais on aimerait une présentation globale très améliorée, plus dans la veine d’une retransmission TV comme le fait si bien Visual Concepts. Un détail qui a son importance, surtout depuis le temps que la série existe : les arbitres et les cheerleaders sont absents. Dommage, surtout quand on voit ce que fait la concurrence là-dessus (les arbitres qui interviennent ou les cheerleaders qui dansent dans APF 2K8 ou ESPN NFL 2K5 participent énormémentà l’ambiance du jeu).