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Nous sommes en 2032 et la terre est attaquée par une bande d’aliens enragés. Le pitch est simple, mais Xenoraid s’efforce tout de même de le développer en proposant autour de cela un scénario : entre deux missions, différents personnages y vont de leur petite tirade sur fond d’écran figé. Pas de quoi faire naitre en nous un véritable intérêt pour cette guerre des étoiles mais au moins, l’intention est là et apporte une petite touche d’originalité au regard de ce que proposent 99% des shoot’em up. Xenoraid est d’ailleurs assez différent de ses pairs, sur à peu près tous les points.

Aux côtés d’un mode survie proposant trois cartes et de la coopération locale, on retrouve avant tout une campagne composée de cinq stages, eux-mêmes découpés en une dizaine de missions. Chaque stage nous invite à combattre la menace extraterrestre près de Mars, Saturne ou encore cette bonne vieille Terre. Visuellement c’est très propre, quoi qu’un peu simpliste. Les décors se différencient essentiellement par la teinte donnée à l’espace et à la planète autour de laquelle se déroule le stage. On apprécie néanmoins la fluidité remarquable des affrontements, essentielle pour le genre.

« On a plus l’impression que ce sont les ennemis qui viennent à nous, et pas nous qui avançons »

Mais en dépit de son apparent classicisme visuel, Xenoraid n’est assurément pas un shoot’em up comme les autres. Difficile de dire au départ à quoi on a à faire. C’est bien un shmup à scrolling vertical, mais la sensation est étrange : le décor défile très lentement, beaucoup plus lentement que d’ordinaire, au point que les premières minutes ont plus tendance à rappeler un twin stick shooter comme Geometry Wars, qu’un shoot’em up traditionnel. On a plus l’impression que ce sont les ennemis qui viennent à nous, et pas nous qui avançons. Mais à l’inverse, le vaisseau bouge plutôt bien, comme ceux des ennemis qui ne manquent pas de vivacité, à défaut d’être variés.

Plus que d’un vaisseau, on parle d’escadron dans Xenoraid. On dispose ainsi au début de chaque mission de quatre aéronefs, attribués à chaque touche en façade de la manette, et il est possible de passer d’un à l’autre à n’importe quel moment. Une demi-douzaine de vaisseaux aux caractéristiques différentes se débloquent au fil de l’aventure et peuvent être réparés et améliorés entre chaque mission. Il est aussi possible d’acheter différents atouts qui sont appliqués à l’ensemble de l’escadron. Une dimension stratégique s’installe rapidement et demande au joueur de gérer avec attention l’état des troupes, chaque vaisseau pouvant offrir un avantage non négligeable contre certaines types d’ennemis. Le passage d’un pilote à l’autre est également essentiel car il permet d’esquiver les projectiles et de laisser refroidir le canon (autre élément peu commun au genre). Dommage d’ailleurs que la surchauffe arrive un peu trop rapidement, forçant parfois à changer de vaisseau au plus mauvais moment.

« Si l’idée est bonne pour la rejouabilité, elle a de quoi peut-être surprendre les amateurs d’un genre justement connu pour privilégier l’expérience »

L’instinct de conservation qui anime rapidement la façon de jouer est primordiale dans ce titre qui connait ses moments de difficulté. On regrette d’ailleurs le déséquilibre qu’il peut y avoir d’une mission à l’autre et l’impossibilité de la travailler jusqu’à la connaitre sur le bout des doigts, comme on a l’habitude de le faire avec les shoot’em up. D’abord parce qu’il n’y a des points de contrôles à des endroits précis du stage et que manquer par exemple la mission 7 peut faire revenir à la 5 ; et surtout parce que les développeurs ont justement choisi de rendre les vagues d’ennemis aléatoires. Leur nombre et leur type sont toujours les mêmes mais ils ne viennent jamais au même moment, ni au même endroit. Même leurs mouvements sont aléatoires, ce qui les rend parfois assez difficiles à viser. Si l’idée est bonne pour la rejouabilité, elle a de quoi peut-être surprendre les amateurs d’un genre justement connu pour privilégier l’expérience. Ce côté aléatoire est d’ailleurs rageant quand il autorise parfois les ennemis à tirer alors qu’ils ne sont plus visibles, et dans le dos. Pas bien !