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Au risque de sonner comme un vieux grincheux que la quarantaine passée m’autorise toutefois à être, présenter en quelques lignes le contexte dans lequel évolue Test Drive Unlimited Solar Crown est pénible, pour cause de ressemblance évidente avec (presque) tous les autres jeux de ce genre. C’est un peu comme avec l’origine des méchants dans le FPS, répétitif à la longue. Bref, un super rassemblement de passionnés de courses et de belles voitures donne lieu à la tenue d’une grande compétition baptisée « Solar Crown ». Peut-être avez-vous connu cela en jouant à TDU 2, ça se passait à Ibiza. On change carrément de destination ici et on s’envole pour l’île de Hong Kong, où le hasard veut qu’il reste une place disponible pour participer à la compétition. Grâce à des recherches pointues basées sur on ne sait quoi, les organisateurs tous droits issus des Corpos de Cyberpunk nous ont désigné comme la personne digne, apte, élue pour tenter de décrocher la couronne de champion. L’occasion nous est ainsi donnée de sélectionner un avatar, le modifier le cas échéant ; il sera visible à la troisième personne lors des passages à l’hôtel (là où l’on gère l’apparence du personnage et où l’on reprend la progression à chaque retour sur le jeu) ou bien dans les différentes concessions automobiles disséminés sur la carte. Eh oui, les voitures disponibles sont proposées par marques, provenance ou époque, dans plusieurs concessions qu’il faut aller découvrir sur la carte avant de pouvoir éventuellement y accéder ensuite en voyage instantané depuis le menu. Il en va de même pour les ateliers. Comme vous l’imaginez, c’est ici que l’on achète de meilleures pièces mécaniques et où l’on modifie l’apparence des véhicules à grand renfort de peinture et de stickers. La base.

Après quelques petites courses qui permettent de se familiariser avec les bases du jeu et de la conduite, Test Drive Unlimited Solar Crown s’offre à nous dans toute sa grandeur. Comme avec Hawaï dans le premier épisode Unlimited et Ibiza dans le second, la carte nous gratifie d’un moment de découverte véritablement satisfaisant. Le choix des développeurs de reproduire Hong Kong comme terrain de jeu qui s’avère payant grâce à une belle diversité d’environnements, de routes, de chemins à peine perceptibles ou de pistes qui serpentent sur plusieurs kilomètres. La carte est divisée en une douzaine de secteurs qui peuvent être 100% urbains, ou très peu marqués par la présence humaine, ou bien idéalement équilibrés. Si ce n’est pas la plus grande carte qu’il nous ait été donné d’explorer dans ce genre de jeu (le premier The Crew risque de rester longtemps un modèle d’immensité), elle est certainement à classer parmi les mieux équilibrées. On retrouve alors un peu de ce plaisir du road trip que l’on avait tant apprécié lorsqu’était apparue la licence Test Drive Unlimited. Néanmoins, Solar Crown ne brille pas pour ses graphismes. Si les voitures sont plutôt bien modélisées, les décors semblent issus d’un jeu qui a pas mal d’années au compteur, en manque de finesse et de contraste. Entendons-nous bien, Test Drive Unlimited Solar Crown n’est pas laid, il offre même de jolis panoramas par endroits, mais il le doit bien plus à sa touche artistique que technique. Et puis on ne peut tout de même pas s’empêcher de lui trouver un manque criant de vie. Aussi vrai que l’on apprécie de ne pas tomber ici dans le trip ridiculo-festif exacerbé d’un The Crew Motorfest, on n’aurait pas dit non à une ville plus dynamique. On n’a croisé que des voitures sans âme sur la carte de Test Drive Unlimited Solar Crown, pas de camion, pas de bus ; même au loin, où que l’on regarde, on n’aperçoit pas la moindre tangible trace de vie.

Il n’en demeure pas moins vrai que c’est avant tout pour faire crier la gomme que l’on est ici, et que cela peut se faire au volant d’une centaine de voitures. C’est un garage certes limité mais qui se veut plutôt diversifié, avec les modèles les plus en vue des marques les plus en vue (Lamborghini, Ferrari, Aston Martin, Porsche, Audi, Bentley, etc), avec naturellement de quoi satisfaire aussi les amateurs de voitures d’hier, de la Lancia Delta à cette bonne vieille 2cv. On débute comme toujours avec une voiture de catégorie inférieure (c’est tout de même une Alpine ou une Mustang) et chemin faisant on renforce le compte en banque et la réputation pour ouvrir les portes des voitures les plus puissantes. Au-delà du petit plaisir que procurent les petites options traditionnelles de TDU comme l’usage des clignotants ou le fait de pouvoir conduire avec les vitres ouvertes, Test Drive Unlimited Solar Crown nous offre une conduite très plaisante, tous véhicules confondus. La sensation de grip est au rendez-vous, celle de vitesse également, que l’on opte pour une caméra intérieure ou non. LE jeu propose par ailleurs deux vues externes, une au ras du sol, depuis le capot ou de deux angles depuis le cockpit (plus ou moins proche du tableau de bord dont une sans volant apparent). On a également de bonnes sensations sur terre, pourvu que l’on ait pensé à chausser des pneumatiques adaptés.

Les courses proposées vont du sprint au contre-la-montre en passant par les affrontements en duels, les courses classiques en plusieurs tours ou encore des sprints où l’objectif est de cumuler un maximum de points en passant les points de contrôle dans la meilleure position possible. Tout cela se déroule sur route mais également sur pistes, comme dans TDU 2 pour ne citer que lui. La particularité de Test Drive Unlimited Solar Crown réside dans l’accession après quelques heures de jeu à l’un des deux clans qui se disputent la suprématie à Hong Kong. Certaines courses consistent ainsi à gagner ou faire gagner les coureurs de son propre clan, pour engranger des points de prestige qui débloquent des objets de personnalisation et véhicules.

En ajoutant à tout cela les traditionnels radars et le système de combo permettant de gagner de l’argent en multipliant les figures et exploits lors de la conduite libre (drift, contre-sens, saut, etc), on a donc avec Test Drive Unlimited Solar Crown la proposition classique du genre. Mais il y a un problème de taille : la progression est d’une lenteur effarante. Atteindre un certain niveau permet de débloquer naturellement de nouvelles courses et d’accéder à l’achat de nouveaux types de véhicules. L’ennui c’est que l’expérience nécessaire à ce déblocage est souvent nettement supérieure à celle gagnée en réalisant toutes les courses disponibles, même avec un bon résultat final. Ainsi, on est contraint rapidement de devoir refaire plusieurs fois les mêmes courses pour gratter de l’expérience et débloquer enfin de nouvelles épreuves, pour voir ensuite la même chose se reproduire. Si l’exploration permet de gagner de l’expérience supplémentaire et d’accélérer un petit peu le processus, cela a aussi ses limites au bout d’un moment. Et il faut noter que réaliser des prouesses au volant rapporte certes de l’argent (en quantité limitée) et absolument pas d’expérience.

On a finalement l’impression de passer plus de temps à gratter de l’expérience qu’à progresser simplement en jouant. Ce sentiment est d’ailleurs renforcé quand on se rend compte que le classement final dans les courses de base n’influence pas significativement les points gagnés. On a connu meilleur motivateur qu’un jeu qui invite 9 fois sur 10 à finir la course, sans grand-chose d’autre. Avouons toutefois que ce n’est pas toujours désagréable compte tenu des performances de l’IA, assez inégales mais surtout très élevées après seulement quelques heures de jeu. Il semblerait que le niveau se cale de façon dynamique sur nos résultats durant les épreuves précédentes, ce qui nous place quasi-systématiquement face à une IA mal calibrée.

Vous qui avez suivi l’actualité de Test Drive Unlimited Solar Crown me répondrez alors qu’il s’agit de toute façon d’un jeu destiné pour être joué principalement en ligne et qu’il convient d’effacer ce problème d’IA en faisant face à de véritables joueurs. Rappelons à ce sujet que même si l’on veut jouer seul, il est indispensable d’être connecté. Pas d’internet, pas de Test Drive Unlimited Solar Crown. Tout cela sera très bien lorsque le jeu lorsqu’il aura éventuellement réglé ses problèmes de stabilité. Soyons clairs, pas grand-chose ne fonctionne comme il faut dans le jeu aujourd’hui. Au-delà de l’impossibilité pure et simple de jouer que l’on a expérimenté comme bien d’autres joueurs durant les premiers jours, on a fait face à des épreuves qui ne se lancent pas car la connexion au lobby est indisponible. Eh non, le jeu ne prévoit pas nécessairement de lancer une course hors-ligne en cas de difficulté de connexion et on est obligé de relancer l’opération jusqu’à ce qu’elle aboutisse.

Il est aussi arrivé que le jeu ne parvienne pas à sauvegarder : on a beau valider que non, on ne veut pas retenter une sauvegarde tout de suite, le message réapparait systématiquement au bout de quelques secondes, même en pleine épreuve, nous privant dès lors du contrôle du véhicule. Ajoutez les crashs du jeu, les difficultés de connexion du premier coup à l’écran titre, les problèmes d’affichage et de stabilités créés par les serveurs en souffrance et vous avez là une expérience prévue pour être 100% en ligne qui ne vaut pour l’heure que pour ce qu’elle propose en solo. Et encore, on se répète mais la progression est pour l’heure archi-pénible et le système d’expérience se doit réellement d’être corrigé.